毛嬙是春秋時期越國絕色美女，與西施時代相當，相傳為越王勾踐的愛姬。最初人們對她的稱道遠遠超過西施。她應該是「沉魚」的原始形象，美的化身。

　　後來唐朝詩人宋之問有詩云：「鳥驚入松蘿，魚畏沉荷花。」此後世人便以「沉魚落雁」形容女子之貌美。「沉魚落雁之容，閉月羞花之貌」也成為古典小說中形容女子美貌的套語。故原始的「沉魚」和「落雁」應該是指「毛嬙」和「麗姬」，而並不是「西施」和「 王昭君」。當然，《莊子·齊物論》中也提到了西施，說「厲與西施，恢詭譎怪，道通為一。」大意是醜陋的女人與美貌的西施，還有其他稀奇古怪的事物，從道的角度看是不分彼此的。還在《莊子·天運》中講了「東施效顰」的故事。

　　再看後人對美女的讚頌中，凡同時出現毛嬙、西施的，大都是毛嬙居前、西施斷後。《韓非子·顯學》說：「故善毛嬙，西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。」《管子·小稱》中有「毛嬙、西施，天下之美人也，盛怨氣於面，不能以為可好。」《淮南子》則說「今夫毛嬙、西施，天下之美人。」但《淮南子》中也有把西施放前面的，說「西施毛嬙，狀貌不可同，世稱其好美均也。」 東漢邊讓《章華賦》：「攜西子之弱腕兮，援毛嬪之素肘。」

　　後人對美女的讚頌中，凡同時出現毛嬙、西施的，大都是毛嬙居前、西施斷後。

　　《韓非子·顯學》說：「故善毛嬙，西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。」

　　《管子·小稱》中有「毛嬙、西施，天下之美人也，盛怨氣於面，不能以為可好。」

　　《淮南子》則說「今夫毛嬙、西施，天下之美人。」

　　但《淮南子》中也有把西施放前面的，說「西施毛嬙，狀貌不可同，世稱其好美均也。」

　　東漢邊讓《章華賦》：「攜西子之弱腕兮，援毛嬪之素肘。」

　　《韓非子·顯學》的作者是中國古代著名的哲學家、思想家，政論家和散文家，法家思想的集大成者，後世稱「韓子」或「韓非子」，中國古代著名法家思想的代表人物。自然是不太認同西施的嬌弱，將毛嬙放在前面。(「故善毛嬙，西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。)但因為西施和毛嬙結局不同，比西施較美的毛嬙，與麗姬一樣，沉沒在蒼茫的歷史之海中。可見毛嬙一直居西施之前。後來由於開篇所說的特殊背景，毛嬙逐漸不為人知，西施則在世人的一片惋惜與同情聲中成為美的象徵，並位列古典「四大美女」之首。