《喻世明言》、《醒世恆言》、《警世通言 》合稱「三言」，其作者為明朝馮夢龍。《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》合稱「二拍」，其作者為明朝凌蒙初。

　　馮夢龍編的「三言」，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恆言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《古今小說》，但「古今小說」實為「三言」的通稱。「三言」每集40篇，共120篇。分別刊於天啟元年(1621)前後、天啟四年(1624)、七年(1627)。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本，但一般都做了不同程度的修改;也有的是據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事，乃至社會傳聞再創作而成，故「三言」包容了舊本的匯輯和新著的創作，是我國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上，經過文人的整理加工到文人進行獨立創作的開始。它「極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致」(笑花主人《今古奇觀序》)，是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現，標誌著古代白話短篇小說整理和創作高潮的到來。

　　在「三言」的影響下，凌蒙初編著了《初刻拍案驚奇》(刊於1628年)和《二刻拍案驚奇》(刊於1632年)各40卷，人稱「二拍」。凌蒙初(1580—1644)，字玄房，號初成，別號即空觀主人，烏程(今浙江吳興)人。18歲補廩膳生，後科場一直不利。55歲時，以優貢授上海縣丞，後擢徐州通判並分署房村。崇禎十七年(1644)，李自成部進逼徐州，憂憤而死。他一生著述甚多，而以「二拍」最有名。「二拍」與「三言」不同，基本上都是個人創作，「取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者，演而暢之」(《二刻拍案驚奇小引》)。它已經是一部個人的白話小說創作專集。「卷帙浩繁，觀覽難周」(笑花主人《今古奇觀序》)，故從中選取40種成《今古奇觀》。後三百年中，它就成為一部流傳最廣的白話短篇小說的選本。

　　三言中每一章都講了一個道理，但有的章節穢語甚多，而有的則故事情節引人入勝，比如《醒世恆言》中有一章《賣油郎獨佔花魁》講了油郎秦重尋父、花魁娘子尋夫從良過程中兩人從相識到相愛的美好故事。