南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為「南洋」(江蘇以北沿海稱北洋)。清末設「南洋大臣」管理諸項事務。

　　南洋概念與西洋、東洋、北洋相對應。西洋指馬六甲海峽以西的印度洋地區，還包括歐洲或更遠的地方，清朝一度特指歐美國家;東洋特指日本。

　　南洋一詞目前大陸罕用。但中國和東南亞的一些名稱仍然沿用南洋一詞，中國的名稱如廈門南洋學院、南洋模範中學。東南亞的名稱如新加坡南洋理工大學等。還有一些企業也使用南洋一詞。

　　下南洋：中國歷代封建王朝的末年，不堪戰亂的普通百姓和權力失落的前朝貴族紛紛移居海外。由於地緣上的毗鄰關係，東南亞成為中國移民的遷徙地和避難所。因此這種遷徙歷史上稱為「下南洋」。

　　在中國近代史上，有三次大的移民潮，分別是闖關東，走西口，下南洋。

16-17世紀運載中國貨物和中國移民前往南洋的帆船

　　下南洋，可以追溯到漢代，但根據其特點和意思主要指的是明朝到清末。

　　下南洋是以廣東和福建人為主，目的地是東南亞一帶。

　　下南洋：南洋包括新加坡、印度尼西亞、菲律賓、馬來西亞、泰國、越南、緬甸等地。指流民漂洋過海到東南亞謀生。下南洋的流民來自全國大部分省區，但福建、廣東人佔絕對多數。