西周滅商後，奄有東方及江淮之地，疆域空前廣闊。為了吸取商朝滅亡的教訓，在全面比較了夏商的國家制度，尤其是商朝的體制後，武王採納箕子的建議，決定實行「封土建國」方略，這種宗法制度古時已有，至武王時才完全確定下來。即按疆土距京城的遠近，依公、侯、伯、子、男五等爵位，分全國為若干個侯國。把土地及土地上的人民，分封給在滅商大業中做出了貢獻的姬姓親族和有功之臣，以鎮撫各地。

其分封原則是：同姓和重要的同盟異姓侯國，分封在原殷王畿內或其重要屬國地區，作為王室的藩屏，肩負著保衛周的安全；投降的殷貴族，留居在周貴族的采邑之間，便於監視；降周的殷商屬國多被遷至周人勢力的外圍，置於接近戎、蠻的邊境地區，利用他們作為抵禦異族入侵的第一道防線。

在這些封國中，比較重要的如封武王師尚父於營丘（今山東臨淄北），建立齊國，作為控制東夷諸部的重要力量；封成王弟叔虞於唐國故地（今山西翼城），建立晉國，以加強對河東戎、翟諸部落的控制；封召公奭長子於薊（今北京市西南），建立燕國，以控制燕山南北及遼西一帶的戎、翟部落；封「漢陽諸姬」在漢水東岸，建立申（今河南南陽）、隨（今湖北隨縣）、唐（今河南唐河）、鄖（今湖北安陸）等姬姓小國，以控制荊楚及江漢地區的其他少數族部落；追封太王長子太伯及次子仲雍在太湖地區，建立吳國（今江蘇蘇州），使周勢力擴展到江南一帶。

各諸侯可以擁兵，但必須隨時聽從天子調遣，即「禮樂征伐自天子出」。定期向天子納貢、朝賀；允許封侯世代承襲，並可在封國內分封卿、大夫、士，即諸侯國君之臣。卿、大夫也可再將自己的一塊勢力範圍分給士。士下面就是平民和奴隸了。士是統治階級裡地位最低的一級，但卻有權力控制平民與奴隸。顯然，諸侯雖有管理自己的領地，分封其他階級的權力，但必須忠於天子，要對周天子承擔鎮守疆土、出兵勤王、繳納貢賦、隨王祭祀等義務。天子對諸侯享有賞罰予奪之權，對封國中分封的卿大夫也有權過問。毫無疑問，武王實行的封邦建國方略，相對於商朝那種原始小邦林立的現象來說，顯然是一個進步。它有統天下於一尊的意義，在一定時期內加強了周王朝統治的作用，維護了天子、諸侯、卿、大夫、士這一等級序列的禮制。

西周的分封制，標誌著中國歷史上的奴隸制社會達到了頂峰。

西周的分封，在武王時即已開始，但大規模分封是在成王及康王時期。

周朝經過兩次分封，全國範圍內的諸侯數量達到了800多個。

周王朝疆域遼遠，為了統治的需要和威鎮諸侯，西周王朝建立有一支強大的軍隊。

西周王朝的軍隊主要有成周八師、西六師、殷八師，以保衛全國。西六師駐守在宗周，拱衛豐、鎬之地，以保衛西周王朝的本土。殷八師駐守在殷商故地，主要是對付殷人和東夷。成周八師駐在東都雒邑，以保衛成周。這樣東可以鎮守東方的廣大地域，西可拱衛宗周，南可以威服淮夷，北可扼守幽燕。

周王通過這些措施，就把治理全國的權利，牢牢地控制在手中。