商朝從湯開始，到紂滅亡，共傳十七代三十一王，近六百年。約當公元前十六世紀至公元前十一世紀。商朝歷史上有一個很顯著的現象，就是都城屢遷。湯最初建都於亳(今河南商丘市)。其後五遷：中丁遷都於隞(今河南滎陽北敖山南);河亶甲遷都於相(今河南安陽市西)，祖乙遷都於邢(今河南溫縣東);南庚遷都於奄(今山東曲阜舊城東)，盤庚遷都於殷(今河南安陽西北)。盤庚遷殷，在商朝歷史上具有劃時代的意義。在此之前，從湯至陽甲，傳十代十九王，約三百年，為商朝前期。在此之後，從盤庚至紂，傳八代十二王，凡二百七十三年，為商前後期。由此可見，都城屢遷，確切地說，應該是指商朝前期。

　　商朝前期為何屢次遷都呢?

　　關於這個問題，古今學者眾說紛紜，主要有以下幾種觀點：一、「水災」說;二、「遊牧」、「遊農」說，三、「去奢行儉」說，四、「王位紛爭」說。

　　「水災」說試圖從自然災禍方面去尋求商都屢遷的原因。但它舉不出一條過硬的材料來證明水災逼迫商人遷都。相反，從湯至中丁，傳六代十一王，至少都亳一百五十軍，難道這麼長一段時間河水就役有鬧災嗎?而且從武丁到紂卜辭多次記載洹水氾濫為害殷都，但殷人並未因此遷都。為何盤度之後水災不能逼人遷都，而盤庚之前水災卻能逼人遷都呢?另外，南朝的幾個都城全在黃河兩岸，尤其是中丁由亳遷隞和盤庚由奄遷殷，越遷越向河濱，這種現象用「水災」說是無法解釋的。

　　「遊牧」、「遊農」說試圖從社會生產方面去尋求商都屢遷的原因。「遊牧」說認為，商人在盤庚遷殷之前還是遷徙無定的遊牧民族，到盤庚時才有初步的農業，由遊牧經濟轉入農業經濟，因此有了定居傾向。但商代卜辭和考古資料證明，早在商代前期，農業己是最主要的生產部門，所以，此說不符合歷史實際情況.

　　「遊農」說認為，商代的農業是原始的。其原始性表現為生產工具的笨拙和耕作方法的原始。商人採用「火耕」的方法，即「焚田」，來代替笨拙的生產工具開闢原野，把林莽燒平後，在灰土上播種。他們既不知道灌溉，也不懂得施肥，一旦土地的自然力耗盡，便需改換耕地，不得不經常遷徙。「遊農」經濟是商人都城屢遷的原因所在。但考古資料證明，鄭州和小屯兩地商代文化中出土的石鐮和石斧都很近似。這兩地正好一個代表商代前期，一個代表商代晚期。商代農業生產已使用少量青銅器。目前出土的幾件青銅農具，商代前後期的數量也大體相當。這說明商代前後期農業生產工具並未發生重大變化，同樣是「笨拙」的。至於耕作方法，胡厚宣先生在《殷代焚田說》中指出「焚田」是殷人狩獵的一種方法，根本與農業無關，至於說商人「不懂得施肥」，則與史實不符。《汜勝之書》說：「湯有旱災，伊尹作區田，教民糞種，負水澆稼。」甲骨文「尿」字即糞便之「屎」字。卜辭中有大量「尿田」的記載，商代初期已知「糞種」，當是可能的。「遊農」說的論據經不住推敲。另外，它跟「水災」說一樣，無法解釋中丁之前和盤庚之後，商都穩定的史實。所以，「遊農」說也難以令人置信。

　　「去奢行儉」說和「王位紛爭」說試圖從社會政治方面去尋求商都屢遷的原因。「去奢行儉」說認為「抑制奢侈，倡導儉樸，藉以緩和階級矛盾，是商都屢遷的原因。此說多少有點合理成分。因為《尚書》中《盤庚》三篇是保存下來的商王盤庚遷殷時對臣民的三次演講詞，將遷之時，他曾指責貴族中有貪求財富的亂政官吏;既遷之後，他又告誡官吏：不要積聚財物，光為自己孜孜不倦地增殖產業，應該施惠於民，要永遠潔淨你們那顆和國王一樣的心。

　　但是，奢侈是剝削階級的「痼疾」和「通病」。不僅遷殷之時存在，遷殷之後照樣存在。為什麼此時奢侈可以促使遷都，而彼時卻不能呢?「去奢行儉」說雖然看到商都屢遷的某些現象，卻未能透過現象，抓住本質。所以，它對商都屢遷原因的解釋缺乏說服力。「王位紛爭」說，根據《史記·殷本紀》：「自中丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，於是諸侯莫朝」的記載，注意到從中丁至陽甲正好九王，先秦典籍中「幾世」即指「幾王」，這「九世之亂」與商都屢遷，在時間上如此若合符契，決非偶然巧合，它應是促使商都屢遷的客觀原因。這個推斷，可以在《尚書·盤庚》中篇裡找到證據。盤庚追述先王遷都原因時說：「殷降大虐，先王不懷厥攸作，視民利用遷。」

　　《孔疏》認為「大虐」的具體含義是：「上云『不能相匡以生，罔知天之斷命』，即是天降災也」。很明顯，「大虐」不是天災而是人禍，就是指以王位紛爭為中心的「九世之亂」。這句話的意思是說;政治上的動亂和紛爭，給人民帶來無窮災禍，先王並不懷戀他們手造的基業，為人民的利益來遷徙。那麼，王位紛爭所引起的社會動亂，為什麼必須用遷都的辦法來解決呢?因為「九世之亂」的直接後果是商王權威削弱和貴族勢力膨脹。貴族勢力膨脹，表現在經濟上，是聚斂財富;表現在政治上，是弒君篡位。鬥爭的雙方，為了贏得勝利，必須借助天時、地利與人和。天時，是不依人的意志為轉移的，而且是彼此共享的。人和，要靠主觀努力去爭取。惟獨地利，誰佔有它，就屬於誰。很明顯，既然貴族的勢力能夠膨脹起來，並足以威脅王權，那麼，貴族一定佔有地利。殷商時期雖然已進入青銅時代，但社會生產力發展水平仍舊很低。在那種社會發展水平上，地利的作用就格外重要。通過遷都來改變貴族地利的優勢，從而削減貴族的實力，是商王的戰略措施。這應是促使商都屢遷的主觀原因。證之《尚書·盤庚》篇，正是這樣。

　　盤庚遷殷幾乎遭到舉國上下的反對，「民咨胥怨」，但主要阻力來自貴族，不是平民，更不是奴隸。貴族用浮言來煽動民心，而盤庚則抓住「天命」和「先王」兩面大旗，口口聲聲鼓吹為人民打算來爭取民心。在當時，「天命」和「先王」無疑是有威力的，使盤庚得以遷殷。將遷之時，盤庚發出警告：「乃有不吉不迪，顛越不恭，暫遇奸宄，我乃劓殄滅之，無遺育，無俾易種於茲新邑」，就是說，有奸詐邪惡，不聽話的人，我就把他們斬盡殺絕，不讓這孬種遺留在新邑蔓延滋長。可見盤庚企圖通過遷都打擊貴族。既遷之後，盤庚重申：「無有遠邇，用罪伐厥死，用德彰厥善」，即不管與商王血緣的遠近，造罪就處死，立功便封賞;並宣稱自己有權「制乃短長之命」。這說明通過遷都，鎮壓了異己，商王權威上升了。「九世之亂」的教訓是深刻的。

　　為了避免歷史重演，王位繼承製發生變化。商王繼統法分三期：第一期大丁至祖丁以兄為直系，第二期小乙至康丁以弟為直系;第三期武乙至紂傳嫡長子。盤庚處於由第一期向第二期轉變階段。遷殷後商王繼統法出現以弟為直系並終於轉變為傳子的新情況。嫡長子繼承製的確立，減少王位紛爭，王室內部穩定下來，所以導致遷殷後二百七十三年沒有再徙都城。「王位紛爭」說對商代前期都城屢遷的解釋是比較合理的。