在我國古代著名的帝王當中，和明成祖的名字聯繫在一起的是鄭和下西洋、奴兒干都司、《永樂大典》等等。此外，明成祖五征漠北，80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京。但是，他的名字也和「誅十族」、「瓜蔓抄」之類的殘暴行為聯繫在一起，因而使得他的形象嚴重受損。

　　方孝儒，字希直，一字希古，明初浙江海寧人。他是一代名儒宋濂的得意門生，是當時的大儒。他博學強記，通曉經史，文章蓋世。洪武二十五年被蜀獻王特聘為世子之師，並為其讀書處題額"正學"，時人遂尊稱其為"方正學"。明建文帝即位後，將方孝儒招至南京，委以翰林侍講學士之職。建文帝年紀尚輕，缺乏治國治軍的本領。因方孝儒是他的老師，更受到百般信賴和倚重，"國家大事，輒以咨之"。自此方孝孺成為建文帝最親近的大臣，他也視建文帝為知遇之君，對建文帝赤膽忠心，全力扶持。

　　建文帝繼位害怕他的叔叔們王權過大，擁兵為患，就採用齊秦、黃子澄的削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王的反對，於是方孝儒替建文帝起草了一系列征討燕王的詔書和檄文。

　　朱棣在攻下南京後，篡得大明皇位。迫令方孝儒為他起草即位昭書。方孝儒反對朱棣篡權，寧死不從，擲筆於地說：「死即死耳，詔書不草!」燕王大聲說：「詔不草，滅汝九族!」方孝儒針鋒相對的說：「莫說九族，十族何妨!」朱棣又反覆勸說方孝儒：「不要自找苦吃，我欲傚法周公輔佐成王。」方反問：「成王安在?」明成祖答：「已自焚。」方問：「何不立成王之子?」成祖道：「國賴長君。」方說：「何不立成王之弟?」成祖道：「此朕家事!」並讓人把筆給方孝孺，說：「此事非先生不可!」方孝孺依然還是不屈服，他說「好，我寫!」他從地上拾起筆來，大書四字「燕賊篡位」。

　　朱棣氣急敗壞，恨其嘴硬，叫人將方孝孺的嘴角割開，撕至耳根，大捕其宗族門生，每抓一人，就帶到方面前，但方根本無動於衷，頭都不抬。

　　明成祖徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為「十族」，總計873人全部凌遲處死!

　　另解十族為：

　　誅父族四、母族三、妻族二。父族四即：姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女兒之子(外、孫)、己之同族(父母、兄弟、姊妹、兒子);母族三即：母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、從母子(娘舅);妻族二是岳父、岳母。 誅十族,就指明代方孝孺一案，第十族:方孝孺的所有弟子,也有的說所有朋友門生。