「學士」原是掌管文學著作的官，唐代開始設置，當時由宰相兼管「學士」，就把宰相稱為「大學士」。到了宋代，大學士的含義有所變化，「學士」中資望特別高的人，被稱為「大學士」。明代，設大學士若干人，替皇帝批答奏章，參議政務，官階五品。如果兼任尚書、侍郎，還可以加官到一品，成為事實上的宰相，俗稱「閣老」。清代的大學士是內閣的主官，官階為正一品，一般稱為「中堂」。

　　「中堂」之說起於北宋(一說起於唐)，唐宋時期把政事堂設置在中書省內，是宰相處理政務的地方，中堂因宰相在中書省內辦公而得名，後來把宰相也稱為中堂。元代繼續沿用這個稱呼，沒有多少變化。

　　明朝時候，統治者為了進一步集中權力而不設宰相、中書省等機構，宰相的權力轉移到內閣，由內閣來處理國家政務。明代大學士實際掌握宰相的權力，他們的辦公處在內閣，中書居東西兩房，大學士居中，所以稱大學士為中堂。清朝繼承了這一做法，內閣的首輔大學士以及協辦大學士都被稱為中堂，大學士成了宰相的別稱。

　　清朝共設置六部,每部有尚書二人,一漢一滿,在大堂上左右對坐,分庭抗禮,如果某個大臣以大學士的身份管部，就坐在大堂中間，稱為「中堂」。不過這只是虛名，並不代表實際權力，實權由軍機處掌握。