社、稷是中國古代傳說中的神，社神管土地，稷神管穀物。祭祀社神和稷神的地方就叫社稷壇。清朝時，皇家為突出設在都城的社稷壇比全國各地的社稷壇更顯赫，將位於天安門城樓西側的社稷壇稱為「太社太稷」壇。因為中國古時尤重農業，所以用掌管農業、豐收的神的名字來指國家。祭祀他們的地方也被佈置得極具象徵意味，象徵著國家疆土。

　　太社之神名叫句龍，是神農氏第十一世孫，能辨別土壤好壞。他曾任土正官，後來人們就尊他為后土，並視他為掌管土地的神。太稷之神名叫棄，他是其母在一次郊遊時踩了地面上一個大腳印而懷孕所生。為免遭非議，棄自幼被棄於郊外。牛羊的乳汁哺育了他，飛鳥的羽毛為他保暖，他便生存了下來。棄精通農耕，並教他人如何獲得五穀豐登，終被奉為掌管穀物的神。

　　社稷壇的壇面鋪設著黃、青、白、紅、黑五種色彩的五色土。黃，象徵居中的黃帝，他統治天下，由手拿繩子掌管四方的土神輔佐。青，象徵東方太皞，他由手持圓規掌管春天的木神輔佐。紅，象徵南方炎帝，他由手持秤桿掌管夏天的火神鋪佐。白，象徵西方少昊，他由手持曲尺掌管秋天的金神輔佐。黑，象徵北方顓頊，他由手持秤錘掌管冬天的水神輔佐。黃土居中，因為最高統治者黃帝居於核心地位。東西南北依次為青白紅黑，也即皇帝的四方又各有一個統治者輔佐。這種佈置方式，是以道教陰陽五行學說來表明，壇上五色土，象徵全國的土地，即「普天之下莫非王土」。