鹽有「百味之王」的美稱。早在上古時期，鹽是比金子還值錢的「天藏之物」，可以說「得鹽者得天下」。「炎黃子孫」，這一中國人特定稱謂的出現正是因為鹽——對鹽的爭奪導致炎黃合併，在此基礎上出現了「華夏民族」。

　　炎帝和黃帝本是兩個原始部落首領。據《史記·五帝本紀》記載，他們是在「阪泉之戰」後才整合到一起的。接下來，黃帝與炎帝聯手，通過「涿鹿之戰」，打敗了東夷九黎族首領蚩尤。從此中國大地上的大小部落走向聯合統一形成「華夏民族」，進而有了「中國」。

　　為什麼會爆發阪泉之戰、涿鹿之戰？《史記》給出的理由是，炎帝欺負四鄰諸侯、蚩尤作亂不聽話所致。實際上，這兩場征戰都是因鹽而起，乃「鹽的爭奪戰」！這一觀點的產生，因交戰地點而來。「阪泉」和「涿鹿」到底在哪兒？現在大陸出版的教科書上認為在河北境內，範文瀾著撰的《中國通史》亦持此觀點。但史學界不少權威學者並不以為然。民國時期的史學家錢穆通過考證，在其上世紀40年代出版的《國史大綱》一書中提出：「阪泉在山西解縣鹽池上源，相近有蚩尤城、蚩尤村及濁澤，一名涿澤，即涿鹿矣」。

　　解縣鹽池是中國最早發現並利用的自然鹽之一，簡稱「解池」，又叫「河東鹽池」。在隨後出版的《中國文化史導論》中，錢穆進一步提出，解縣鹽池「成為古代中國中原各部族共同爭奪的一個目標。因此，佔到鹽池的便表示他有各部族共同領袖之資格。」直接提出阪泉之戰和涿鹿之戰是「鹽之戰」觀點的，還有另一位史學家張其昀。張其昀在1981年於台灣出版的《中華五千年史》中稱：「黃帝克炎帝於阪泉，擒蚩尤於涿鹿，兩者實為一事」，而「炎、黃血戰，實為食鹽而起」。「鹽之戰」觀點雖尚有疑問，但已為中國鹽業史研究學者所認可和接受。

　　堯舜禹都曾築城於鹽池附近

　　黃帝對炎帝和蚩尤發動戰爭，根本上是要控制鹽這一極為重要的民生與戰略物資。黃帝滅了蚩尤後，遂開始在涿鹿附近的土堆上築城，即所謂「邑於涿鹿之阿」。此後，鹽在中華文明的進程中，依然佔據著他物無法替代的地位。堯、舜、禹先後成為統一華夏的帝王后，不約而同地選擇在鹽池附近的平陽（今山西臨汾）、蒲阪（今山西永濟）、安邑（今山西運城北）築城，史謂堯都、舜都、禹都，至今地方史志都以之為代稱。堯、舜、禹為何要在這些地方築城？正是出於保衛鹽池的考慮。張其昀稱其「顯與保衛此鹽池重地有關」。鹽給華夏民族帶來前行力量的同時，也帶來了豐厚財富，所以堯、舜、禹三帝對鹽充滿了感恩。在今天看來，舜帝是相當專業的音樂人，至少也是超級音樂發燒友，他擅彈五絃琴，曾創作了一首《南風》，詩化了鹽對百姓和國家的重要。

　　《孔子家語·辯樂解》中的《南風》是這樣寫的：「南風之薰兮，可以解吾民之慍兮，南風之時兮，可以阜吾民之財兮。」為什麼舜帝要歌唱南風？當時池鹽是自然生產，靠天吃飯。南風一來，鹽水便會迅速蒸發，凝結成鹽，此即《三秦記》中所謂「朝取暮生」，當時池鹽已成為重要財源。春秋時期，當年引發原始部落征戰、促成華夏民族形成的鹽，在中華文明進步和國家版圖的整合中繼續發揮作用。此時的解縣鹽池為晉國所有。《左傳·成公六年》稱，這池鹽為晉「國之寶也」。晉國因為池鹽而國富民強，晉文公因此晉陞「春秋五霸」之列。原為魯人的晉國富豪猗頓，本是一位窮書生，在經營解縣池鹽後迅速致富，《史記·貨殖列傳》稱其「與王者埒富」。

　　先秦諸國「得鹽者強」

　　春秋戰國是群雄並起、從割據走向兼併的特殊時期，在這長達550年的歷史進程中，鹽再一次成為國家與民族整合的無形推手。這一時期「鹽政」概念定型，「鹽業官營」這一日後的專營制度出現並被迅速推廣，產鹽各國因此而獲暴利，為日後的兼併積聚了雄厚的戰爭本錢，先秦各諸侯國因國力變化而重新洗牌。

　　在鹽與稅收捆綁到一起後，鹽更成為左右諸侯國兼併戰爭走向的隱性力量。因鹽稅暴富而強大的，除了西部的晉國外，東方的齊、燕等國也因鹽利而受惠。《管子·輕重甲》稱：「齊有渠展之鹽，燕有遼東之煮。」齊國、燕國這些重要的海鹽產地，財富急聚，國力大增，很快在戰國風雲中佔得上風，入選「七雄」。其中的齊國，在齊桓公時代已當上春秋「霸主」。

　　對鹽覬覦最迫切的是秦國，早在「商鞅變法」後，秦孝公十年（公元前352年），秦國即奪得了山西平陽境內的「安邑鹽池」，開始池鹽大生產。並置「鹽官」，食鹽專營，開徵鹽稅，為進一步征戰奠定了物質基礎。秦惠文王九年（公元前316年），秦國吞併了井鹽資源豐富的蜀國。據《華陽國志·蜀志》記載，秦昭王（一說秦孝王）任命李冰為蜀守，出生於山西運城「池鹽之鄉」的李冰，在公元前251年前後，主持開鑿了中國歷史上第一口鹽井「廣都鹽井」。有了鹽的秦國逐漸強大起來，最終滅六國，統一華夏，又應驗了「得鹽者得天下」一說。用齊桓公的話來講，這叫「國無海不王」，這裡的「海」即特指海鹽。

　　唐代實行食鹽官賣「榷鹽法」

　　秦漢以後，「鹽財政」對於經濟的影響愈發顯著。齊國人管仲的「官營」思想，為歷朝歷代所推崇和效仿，壟斷成為封建朝廷增加財稅的通行手段。漢武帝時國力強盛，但在長期的平定北方匈奴邊境戰爭中，耗空國庫。於是，漢武帝下令「籠天下鹽鐵」，以保證戰爭和國防軍費。唐朝在中葉後，實行食鹽官賣的「榷鹽法」，其實就是強行加價賣鹽，增加財稅。據《新唐書·食貨志四》記載：「天寶、至德年間，鹽每斗十錢」，後來「盡榷天下，斗加時價百錢而出之，為錢一百一十。」每斗鹽由10錢（文），一下子漲到110錢。

　　為此歷朝都出台了許多「禁私令」。漢武帝的禁私令規定，私販食鹽一旦發現，要「左趾」，就是將犯人的左腳大拇指砍掉。五代時的後唐也有相應的懲治措施：販私鹽「五斤以上，買賣人各決臀杖二十，處死」。對於「不懼條流再犯者，」不論多少斤，「並處極法」。後周廣順二年（公元952年）鹽法則規定：「刮鹼煎煉私鹽，所犯一斤以下，徒三年，配役；一斤以上，並決重杖一頓，處死。」明清時期，官府「禁私」之嚴空前，幾乎與現代禁毒一樣嚴厲。但由於暴利的驅使和生活所迫，私鹽販賣歷代不絕。而且，因鹽而起的社會事件層出不窮。如唐末，販私鹽出身的王仙芝、黃巢，率先起義；再如元末，鹽戶出身的張士誠帶領鹽民揭竿而起……由此可見，鹽與江山社稷能否穩定息息相關。

　　古人眼裡的鹽被視為「天藏之物」

　　中國的鹽品種豐富，主要有池鹽、井鹽、岩鹽和海鹽。在中國古代，已形成了豐富多元的「鹽文化」。在古人眼裡，鹽簡直成了無所不能的神物，視之為「天藏之物」。古人對鹽的藥物開發和利用很早。《神農本草經》卷三「下經」即稱，戎鹽「可以療疾」，「主明目，目痛，益氣，堅肌骨，去毒蟲。」除了抗菌、消毒，還認為鹽可「解毒」，如誤中「班茅」毒，用「戎鹽解之」。當然，鹽的功能首先表現在食物調味上。早在上古周代，就有了「特供鹽」。鹽是鹹的，但供給周王室的鹽「味甘美也」，人稱「飴鹽」，此鹽產於西部羌戎人生活的地區，又稱「戎鹽」，在各種鹽中品質最好，所以成為特供鹽，故又有「君王鹽」一名。

　　除了上等的飴鹽外，還有苦鹽、散鹽、形鹽等。在不同的場合和食物中，要使用不同的鹽。《周禮·天官》「鹽人」條規定：「祭祀供其苦鹽、散鹽，賓客供其形鹽，王之膳羞供其飴鹽。」鹽還成為古代「宮斗」的秘密武器。據《晉書·后妃傳》記載，晉武帝司馬炎的後宮有近萬名嬪妃，晚上不知寵幸哪位是好。於是坐著羊車，車停在哪位妃子門前就與哪個妃子過夜。有心計的妃子便在門上插竹枝，地上灑鹽水，以吸引羊舔食駐足，此即所謂「羊車望幸」一說。順便說一下，在未有人工食鹽以前，古人正是利用羊這類牲畜的習性，找到了自然鹽品。傳說中的「羝羊舐土」，所指的就是這事。