翻開《金瓶梅》，妓女似乎是無所不在的。西門慶和朋友喝酒玩樂在妓院、過生日在妓院、談生意也在妓院。喜慶時妓女也被請到家裡來彈唱助興。事實上，明朝中葉，經過明初的休養生息之後，民間開始變得富裕，而妓女的增加，也就是其中的一個相隨而生的現象。謝肇在《五雜俎》裡，曾描寫：

　　今時娼妓滿佈天下，其大都會之地，動以千百計。其它偏州僻邑往往有之。終日倚門賣笑，賣淫為活。生計至此，亦可憐矣。而京師教坊官收其稅錢，謂之脂粉錢。隸郡縣者，則為樂戶……不但如此，嘉靖到崇楨年間，甚至有人舉辦各種「蓮台仙會」之類的妓女選美大會，品評名妓，訂定「花榜」，分列次第：女狀元、榜眼、探花……熱鬧的情況一點也不遜於今日的選美或選秀。

　　明代的妓女為什麼如此受到歡迎? 在《金瓶梅》第五十八回寫到西門慶過生日，叫來了妓院新秀「鄭愛月」，眾妻妾們好奇地對她的評頭論足時，透露了一些有趣的訊息，且看：潘金蓮且揭起他裙子，撮弄他(鄭愛月)的腳看，說道：「你們這裡邊(妓院)的樣子，只是恁直尖了，不像俺外邊的樣子翹。俺外邊尖底停勻(比例合適)，你裡邊的後跟子大。」月娘向大妗子道：「偏他(潘金蓮)恁(怎麼)好勝，問他怎的!」一回又取下他頭上金魚撇杖兒來瞧，因問：「你這樣兒是那裡打的?」

　　鄭愛月兒道：「是俺裡邊銀匠打的。」(第五十八回)看得出來，鄭愛月身上不管是鞋子、頭飾的款式都比潘金蓮時髦，才會惹來向來對自己「衣Q」品位自負的潘金蓮如此不恥下問。這點出一個很重要的關鍵：原來明代的妓女在許多方面都比家裡的老婆有競爭力。這些競爭力不只表現在容貌、穿著上，更重要的，還表現在文化水平上。以西門慶家為例：大老婆吳月娘雖然出身官宦，卻不認識字。反觀鄭愛月，雖然出身妓院，但由於專業訓練的緣故，她不但能夠彈曲唱詞，還能欣賞詩詞。這不稀奇，明代很多妓女甚至能文能武，還能寫詩跟客人唱和。

　　在這樣的情況下，明朝很多男人上妓院，還不如說是去追逐「浪漫愛」。畢竟他們十幾歲就成婚了，在擁有三妻四妾的情況下，「性」資源並不缺乏。反倒是這些男人娶老婆憑的是媒妁之言，很多人一生是不需要跟自己的老婆談戀愛，也沒有機會談戀愛的。一方面有「談戀愛」的需求，另一方面則在容貌、才藝、時尚流行上都提供了比家裡的女人更好選擇的情況下，難怪男人對妓院趨之若鶩了。