魯智深無疑是水滸中最受讀者喜愛的形象之一,為救金翠蓮,三拳打死鎮關西,這麼一個俠義英雄竟然在五台山出家當和尚?魯達沒有理由出家當和尚,他並沒有看破紅塵,大宋法律也沒有規定出家可以逃避罪責,他的出家讓喜歡他的讀者耿耿於懷。其實,他出家也許都是趙員外的陰謀。魯達在酒館認識了金翠蓮,不知是可憐還是喜歡,魯達決定幫助金翠蓮,資助金翠蓮父女逃離虎口。三拳打死鎮關西,為躲人命官司,魯達在雁門縣巧遇金老,金老把恩人魯達請到家中,第二次見到金翠蓮,並與收金翠蓮做外室的趙員外相見,趙員外對魯達表達了佩服之情,安排魯達住在他鄉下老家。逃亡多時的魯達把心暫時放到肚子裡,憑借趙員外在當地的實力,保護魯達是沒問題的。

　　魯達的心剛平靜下來,金老便來告急,官府人員在調查魯達,在魯達慌亂之際,趙員外開始實施他的陰謀,他這個陰謀從第一次見到魯達時就計畫好了。趙員外道:「離此間三十餘里,有座山,喚做五台山。山上有一個文殊院,原是文殊菩薩道場。寺裡有五七百僧人,為頭智真長老,是我弟兄。我祖上曾捨錢在寺裡,是本寺的施主檀越。我曾許下剃度一僧在寺裡,已買下一道五花度牒在此。如是提轄肯時,一應費用都是趙某備辦。委實肯落發做和尚麼?」從這段話中可以看出,魯智深出家是為了幫助趙員外還願。

　　宋朝接受柴榮滅佛的教訓,不打擊佛教,但對出家嚴格控制,由政府出賣空頭度牒,只有買了度牒的人,通過寺廟寫上名字,才算正式出家,才能免稅、免兵役。這在當時形成了一個惡習,窮人出家出不起,像趙員外那樣有錢有勢的可以買度牒,找窮人代替他出家,他們認為這是替身代他出家,是自己修行的好事,當然所有費用都是由有錢人負擔。趙員外就是讓魯達作為他的替身出家,幫他修行的,魯智深的花費都由趙員外負擔。

　　趙員外認為魯達是替他出家的最合適人選。趙員外把金翠蓮收做外室,撿了一個大便宜。對京城裡的大美女愛得發瘋,把她安置在雁門縣城裡。魯達到金翠蓮家還沒吃完飯,趙員外就領莊客上門,說明兩點,一是趙員外安排了專門盯梢金翠蓮的莊客,一舉一動隨時報告；二是趙員外的醋意特別大。對於金氏父女在家裡安置了恩人魯達的紅紙牌兒,早晚一炷香,趙員外並沒在意。但是有一天紅紙牌兒的人出現在面前,金翠蓮對魯達的感情可能爆發,畢竟以身相許在古代也是常事,趙員外的醋意讓他決定立馬隔斷魯達和金翠蓮的交往,不能讓他們在一起,更不能再次見面。陪魯達吃完酒後,第二天趙員外就以「此處恐不穩便」為由,把魯達帶到他的鄉下老家七寶村居住。這期間趙員外安排金老虛報敵情,金老為了自己的下半生,也怕自己女兒跟上一個殺人犯,就積極配合趙員外。

　　趙員外與魯達乘轎上山,只讓莊客前去通報,且「在山門外亭子上坐定,早有寺中都寺、監寺,出來迎接」,接著,智真長老(文殊院的主要領導人)又「引著首座、侍者,出山門外來迎接」,這一切都是趙員外安排好的,目的是給魯達留下良好印象,讓魯達順利代替趙員外出家。趙員外為了實現自己的目的,對方丈也進行了賄賂,讓莊客「一齊將盒子搬入」,而且「擺在面前」,然後才向智真長老說明來意。介紹魯達說是自己表弟,「因見塵世艱辛,情願棄俗出家」。智真長老爽快地說,「這個因緣是光輝老僧山門,容易容易。」為了消除眾僧的疑慮,長老故弄玄虛,又是焚香,又是入定,說什麼「此人上應天星,心地剛直。雖然時下凶頑,命中駁雜,久後卻得清淨,證果非凡,汝等皆不及他。」趙員外利用陰謀順利實現了自己在菩薩面前的許願,同時避免了魯達與金翠蓮日久生情,可謂一箭雙鵰。

　　出家後的魯智深很快明白了個中緣由,用世俗的手段來對抗佛教儀式,第一次酒後發瘋,方丈為了趙員外的面子,保護了他,等於變相鼓勵他不守佛法,終於演變為醉打山門的事件,方丈找了個理由把他打發到東京去。這裡面還有一個是魯智深故意所為的原因。魯智深想還俗,又捨不得到手的五花度牒。魯智深溜下桃花山,「胸前度牒袋內藏了智真長老的書信」,可見度牒是小心收藏的。魯達剃髮之後,首座呈上度牒請長老賜法名,長老拿著空頭度牒說偈:「靈光一點,價值千金,佛法廣大,賜名智深。」把度牒交給書記僧填寫完畢,付與魯智深。

　　不管「靈光一點」是否價值千金,魯智深這道度牒價值千金倒是很有可能的。據宋代《燕翼詒謀錄》等書,宋徽宗初年每道度牒價錢二百二十貫,後來政府嚴格控制,不輕易出賣,但允許加價轉售,度牒價漲到八百貫,需要者多方轉買才得之,費用當然還要上漲。趙員外給魯達的,可以算是一份厚禮。從五台山上走出來的魯智深,只是披著一個袈裟的江湖人士,不是一個佛教徒。但是袈裟下的魯智深對俠義發揚光大,招安後,「殺人放火不易」的魯智深才跳出江湖,直到梁山和方臘你死我活爭鬥,朝廷坐收漁利,魯智深才真的看破了紅塵,一心一意去當他的出家人。