袁世凱正式向隆裕太后攤牌，逼清廷退位是在1912年1月16日，這一天他和內閣全體大臣聯名上了一個折子，表示大勢已去，他已無能為力，其中一句話： 「海軍盡叛，天險已無，何能悉以六鎮諸軍，防衛京津？」與新式陸軍一樣，海軍也是清朝依賴的長城，武昌起義發生不久，10月15日，海關總稅務司、英國人安格聯寫信給漢口的蘇古敦：「我認為海軍將繼續效忠皇室，並成為巨大力量的來源。因為他們將使水上交通不致中斷。如果他們變了，局勢就很糟了。」

　　清廷也認為有海軍的配合，攻下武昌不成問題。所以，當水師提督薩鎮冰的艦隊到達漢口，10月17日北京的《政治官報》刊載的消息就說：薩鎮冰有電到京，「人心大定，學部亦發佈命令，通飭各學校學生，照常上課」。

　　薩鎮冰是第一屆派往英國學海軍的，與嚴復同學，海上經驗極為豐富，又喜讀有關海軍的外文新書籍，並每天看中英文報紙，以明瞭國際情形。他精通英文，英文函件都是親自撰寫，不用秘書代筆。他待人謙和，對下無驕傲暴躁之態。

　　10月20日，鄂軍都督黎元洪給薩鎮冰的信口稱「夫子大人」，表示革命的目標在改革專制政體，建立中華共和民國，勸說老師反正：

　　洪之所以能明此大義，一系吾師平日訓誨之功，此次武昌之舉，洪已審定確實，非他項革命可比，以數小時之間，居然恢復武漢三鎮，其地有兵工廠、鐵廠、織佈局、麻佈局、繅絲局為全國商務上政治上之中心，今值交通之世，國都合建於此，始能與倫敦、巴黎、聖彼得堡、華盛頓相頡頏。

　　……華盛頓興美，八年血戰，吾師若出，將見不八月而亞洲地圖之上必有中華民國國旗飄揚也。……師一出，不但名正言順，而實較勝於湯武。……滿漢存亡，繫於師台一身。

　　馬超俊自述，當時黎元洪黎焦急萬狀，想要寫信給薩鎮冰，但又無人敢冒險前往送信。他毛遂自薦，願一死報國。薩的旗艦戒備森嚴，海軍列隊握槍，經過周密檢查，他隻身登船，將信面呈——

　　薩閱畢考慮三小時之久，我在旁屏息等候，最後親筆回復：「宋卿學弟：示悉，各盡其職，此復。」下款簽薩鎮冰三字。我接信後即返武昌報命。黎看信後說：「語雖雙關，但無惡意，你不虛此行。我當時向黎報告，在我登艦時，艦上炮衣已脫下，正向武昌方面準備射擊，等我下船後，炮衣又都穿上了。我高興的用廣東話對黎 說：「都督，我們成功了。」可惜他聽不懂。

　　在漢口辦《大漢報》的胡石庵回憶有所出入，上艦送信的人是黎玉山，得到薩的親筆回信，「甚簡略，謂彼此心照，各盡其職云云，言外已有深意存也。」

　　黎元洪民國初年主持編輯的《武漢戰紀》【初稿】也說，薩鎮冰復函：「彼此心照，各盡其職」。

　　黎元洪的兒子黎重光回憶，他父親連寫了二封信給薩，語極懇切，記得第二封信大意是：「吾師向來知道元洪為人一貫謹慎，這次起事，實是人心所向，經過再三考慮，乃接受此職。望吾師眼光看得遠一些，與革命軍合作。」此信去後，很有成效，兵艦相繼離去。

　　薩的親信湯薌銘回憶說，他們10月17日到漢口，長江艦隊統制沈壽坤向薩鎮冰報告，軍艦上有軍官鄭禮慶、朱孝先同情革命，投到黎元洪那邊去了。隔幾天有人假裝西洋人帶假鬍子來，就是朱孝先，用英語說，有一信給薩上將。這信是黎元洪具名的，稱薩為老師。薩閱後默無一言，只告訴我黎原是海軍中人。又過幾天，瑞典人軻斯，紅十字會會員，乘懸有紅十字會旗幟的小火輪來見薩，所說都是宣傳武昌革命軍怎樣好，清朝一定會推倒等等。最後拿出一封黎元洪的信，與朱送來的大意相同。要求覆信，被薩拒絕。

　　「楚有艦」輪機士兵劉倫發家眷在武昌，派到武昌調查革命軍情況，回來報告，革命軍秩序良好，人們同心協力要推倒清朝，建立共和，青年學生紛紛投入軍隊，準備作戰。薩聽了未發一言，只是聽到革命政府每人每月支二十元的生活費時連連點頭。

　　薩鎮冰的部屬贊成革命的不少，湯薌銘是湯化龍的弟弟，收到哥哥的來信，也心有所動。艦隊官兵推湯薌銘向薩提出舉義的要求。同時，薩還受到包括英國在內的各方面壓力。他不願叛清，卻又不願與革命黨為敵，經過慎重考慮，決定悄然離開艦隊。他邀請各艦艦長到海容艦談話，「本人有病，必須赴滬就醫……」

　　這是平日為人仁厚的他對部下的臨別贈言：「今老矣，不忍見無辜人民肝腦塗地，若長此遷延又無以對朝廷。君等皆青年，對於國家抱急進熱誠，我受清廷厚恩，不能附和。今以艦隊付君等，附南附北皆非所問，但求還我殘軀以了餘生。」他用燈語示知停泊在陽邏的各軍艦和雷艇：「我去矣，以後軍事，爾等各船艇好自為 之。」實際上就是聽任部下改旗起義。

　　薩鎮冰的出走和海軍的起義，給予清廷心理上的打擊是難以想像的，連袁世凱逼宮都要拿海軍說事。薩鎮冰在關鍵時刻的這一選擇，對於時局朝著和平轉型的方向演變產生了不容忽略的影響。

　　從武漢到九江，他在英國領事館借宿一晚，次日早晨，他喬裝商人乘英國太古公司的商船去滬。英國駐華公使朱爾典後來寫信給外交大臣格雷說：「薩鎮冰提督所率領的全部艦隊現已明確地擁護革命事業。提督本人仍繼續忠於清朝，因此他的地位頗有危險。他被允許在英王陛下的一艘軍艦上避難，並在英王陛下駐九江領事館過夜。他化裝成商人離開九江，已平安抵達上海。」英國人並不理解他的內心。