中日甲午戰爭1894年7月25日爆發，8月31日李鴻章給德璀琳寫了一封信，揭露日本間諜在天津及沿海偵探軍情活動，飭令協同「嚴拿送究勿貸」。現將文字錄下：

　　札津海關德稅務司。札飭事，照得中日開戰以後，倭人奸細每多改裝易服潛匿街市偵探軍情，丞應查拿嚴辦。應飭委津海關稅務司遵照，密速訪查，無論華洋人等，如有為日本做奸細探報我國軍情者，應照萬國公法嚴拿送究勿貸。除行津海關道及大沽、北塘、山海關各營知照外，合丞札飭往德稅務司即便遵照辦理。此札!光緒二十年八月初一。

　　明治維新後，日本侵華蓄謀已久。1878年為侵略朝鮮、中國，撤銷內閣「參謀局」，以直屬天皇最高軍令的「參謀本部」代替，隨後派出大批間諜，搜集中國有關軍事、政治、經濟、文化乃至地理、風俗情報。1884年將搜集情報編輯出版《鄰邦兵備略》六冊，宣揚打敗清政府須擴充軍備。甲午戰爭前夕，日本間諜活動更加猖獗。1894年5月31日，據時任日本外務次官林董(兩年後任駐華公使)說，日本參謀本部宣示，能獲得中國總理衙門及北洋大臣之情報。

　　天津是李鴻章指揮戰爭的司令部所在地，大沽是李鴻章海路運兵赴朝作戰出發港口。1894年7月21日至23日，李鴻章僱用英國商船「高昇」號、「愛仁」號、「飛鯨」號載運2500名清兵，並派北洋艦隊「濟遠」「廣乙」「操江」三航護船。正在籌辦起運之際，日本間諜影子出沒大沽口。據《盛宣懷檔案》記載，間諜對三艘商船運載多少兵員、多少餉銀、由何人護送、開赴何口岸等軍情「無不了徹於胸」。他們往來於大沽碼頭梭巡，混入辦事人員的船，甚至「手持鉛筆、洋簿，將所載物件逐一記數」，然後電告日本軍部，日軍當即派出「吉野」「浪速」「秋津洲」三艦到朝鮮海面搜尋。25日7時，北洋護航三艦駛抵朝鮮牙山附近豐島海面，即遭日艦突然襲擊，「濟遠」「廣乙」二艦被迫還擊，卻中彈過多，「濟遠」逃脫，「廣乙」受重創撞上海灘焚燬。日艦「吉野」也受傷逃跑。而隨後駛達的「操江」被日艦「秋津洲」追擊俘獲，「高昇」被日艦「浪速」炮擊時，船上清軍只能用槍還擊，最後被魚雷擊中沉沒。除少數人遊至海島得救外，其餘清軍皆葬身海底，為國殉難。8月1日，中日正式宣戰。

　　李鴻章覺察日本間諜活動威脅的嚴重，寫信給德璀琳飭令嚴拿，只可惜為時已晚，此時距豐島慘案發生已一個多月，所以信中指出是「中日開戰以後，倭人奸細每多改裝易服潛匿街市偵探軍情」。而實際上，在開戰以前，日本間諜不僅潛匿街市，甚至深入大沽等沿海地區打探軍情。李鴻章對日本間諜活動的麻痺大意，加之日本間諜陰險狡詐，致使清軍在豐島海戰中付出沉重代價。日本不宣而戰，之後中日甲午戰爭爆發，這是應該記取的慘痛教訓。