因昧於時勢而慘遭失敗，前秦皇帝苻堅於公元383年發動的平晉之役堪稱典型。在這場戰爭中，苻堅剛愎自用，倉促揮師南下，攻打東晉，結果在淝水（今屬安徽）地區遭到東晉勁旅的堅決抗擊，慘遭失敗，使得戰前苻堅所表達的「投鞭於江，足斷其流」的萬丈雄心成為癡人夢囈，千古笑柄。而苻堅好不容易才統一起來的北方中原地區，也因前秦軍隊的淝水大敗而重新陷入分裂的局面。

　　苻堅的失敗，首先是戰略指導上的失誤，主觀武斷，輕易開戰，水軍薄弱，戰線過長，未能在局部上真正形成優勢，洛澗遭遇戰小挫即動搖鬥志，淝水決戰時又輕易移動軍陣，導致自亂陣腳，為敵所乘。

　　當然，苻堅失敗根本的原因是在大戰略上出現了失誤，即違背了王猛臨終前一再叮囑的「不以晉為圖」諍言，急於求成，在統一的主客觀條件尚不具備的情況下，便傾全國之力倉促發動統一戰爭。

　　前秦在北方地區的崛起是驟然而至的。苻堅在收用漢人謀士王猛為相治理國政後，「國富兵強，戰無不勝，秦國大治」。在此基礎上，他先翦滅南燕、仇池楊氏、前涼、代國等諸多割據政權，統一了中國的北方，接著，苻堅就圖謀順勢南下，吞滅東晉，實現統一。

　　應該說，苻堅對國家統一的嚮往是至誠的。苻堅本人深受儒學的影響，他以天下為懷，企求統一，正是「天下一家」文化理念浸潤的自然反映。所以儘管他的統一方略並不能得到大多數臣屬的支持，他還是最後作出決斷：大舉起兵，滅晉混同南北。可見，苻堅以天下一統為懷，其間包含著對歷史必然性與合理性的理解，充沛著強烈的歷史使命感。

　　然而，苻堅的統一努力最終以悲劇落幕，問題就出在他未能知彼知己，審時度勢，在統一時機的把握上發生嚴重的偏差。因為前秦雖在較短的時間裡統一了北方，但靠的是軍事力量以征服手段完成的，內部的民族矛盾依然尖銳，前秦的統治秩序遠未穩固。所以，對苻堅來說，鞏固北方的統一尚需要有一個較長的過程，只有在內部整合鞏固的基礎上，方可謀求用兵南方。

　　就南方而言，晉室南渡後，雖偏安一隅，但卻仍以中原正統自居。謝安執政後，選用賢才，團結大臣，「群臣輯睦，內外同心」、「百姓樂業，谷帛殷阜」。因中原戰亂流寓到南方的民眾，有保衛新家園以求安定的願望，並未對東晉政權失望。這就是當時的現實，也就是所謂的「時勢」。