浩浩乎!平沙無垠，夐不見人。河水縈帶，群山糾紛。黯兮慘悴，風悲日曛;蓬斷草枯，凜若霜晨;鳥飛不下，獸鋌亡群。亭長告余曰：「此古戰場也，常覆三軍。往往鬼哭，天陰則聞!」

　　——唐代李華《弔古戰場文》

　　嘉峪關所在地是甘肅省西部的河西走廊最西一處隘口(河西走廊繼續向西延伸)。甘肅西部已屬於荒漠地區，河西走廊夾於巍峨的祁連山和北山(包括馬鬃山、合黎山和龍首山)之間，東西長達1000公里左右。一條古道穿行於祁連山麓的戈壁和沖積平原上，古代「絲綢之路」即此。

　　「絲綢之路」本艱險，到了嘉峪山隘口處，狹谷穿山，危坡逼道，就更險厄關鍵，也是歷代兵家必爭之地。著名的西漢青年軍事家霍去病，六次出兵塞外，戰功卓著，其「匈奴未滅，無以家為」的豪言也名垂青史。

　　元狩二年(公元前121年)，漢武帝任命十九歲的霍去病為驃騎將軍。於春、夏兩次率兵出擊佔據河西(今河西走廊及湟水流域)地區渾邪王、休屠王部，殲敵4萬餘人。俘虜匈奴王5人及王母、單于閼氏、王子、相國、將軍等120多人，同年秋，奉命迎接率眾降漢的匈奴渾邪王，在部分降眾變亂的緊急關頭，率部馳入匈奴軍中，斬殺變亂者，穩定了局勢，渾邪王得以率4萬餘眾歸漢。

　　從此，漢朝控制了河西地區，為打通了西域道路奠定基礎。匈奴為此悲歌：「失我祁連山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我嫁婦無顏色。」

　　元狩四年(公元前119年)春，漢武帝命衛青、霍去病(時年22歲)各率騎兵5萬，「步兵轉折踵軍數十萬」分別出定襄和代郡，深入漠北，尋殲匈奴主力。霍去病率軍北進兩千多里，越過離侯山，渡過弓閭河，與匈奴左賢王部接戰，殲敵70400人，俘虜匈奴屯頭王、韓王等3人及將軍、相國、當戶、都尉等83人，乘勝追殺至狼居胥山(今蒙古境內)，在狼居胥山(今蒙古肯特山)舉行了祭天封禮，在姑衍山(今蒙古肯特山以北)舉行了祭地禪禮，兵鋒一直逼至瀚海(沙漠別稱或曰即今俄羅斯貝加爾湖)。經此一戰，匈奴被漢軍在漠南蕩滌，匈奴單于逃到漠北。

　　「匈奴遠遁，而漠南無王庭」。他和衛青發起的對匈奴的進攻性戰爭，改變了漢朝長此在對匈奴戰爭中的守勢狀態，一舉打敗匈奴。從而長久地保障了西漢北方長城一帶，也就是在漠南地區的邊境安全，此戰為漢朝進擊匈奴最遠的一次。