英布是較早反秦起義的豪傑之一，後跟隨項羽，在與秦軍作戰中英勇善戰，屢立戰功，破秦後被封為九江王。楚漢相爭時，英布叛楚歸漢，被立為淮南王，共同攻擊項羽。打敗項羽，劉邦當了皇帝，英布正式到封地上任，並持有皇帝頒發的印信。漢高祖十一年（前196），劉邦的老婆呂後殺了韓信，劉邦親自出征誅殺了梁王彭越，英布害怕下一個被殺的就是自己，因而起兵造反，次年兵敗被殺。在《史記》中，司馬遷把他放在列傳當中，且單獨立傳，可見這個人在歷史上有著重要的一席之地。然而，這樣一個有名有姓的人，司馬遷在為他作傳時卻不用他的本姓，而把他稱之為黥布，這究竟是為什麼呢？

英布出身低賤，因為受黥刑而被稱之為黥布。

英布是六縣（今安徽六安市）人，出生於平民之家。到了壯年，因為犯法被判處黥刑，押送到驪山服勞役。驪山的刑徒有幾十萬，英布專門和這些人當中的頭目、豪傑往來，終於帶著這些人逃到了長江之中做了強盜。如果說在此之前，英布一介平民百姓、一個臉上帶著黑色刑印記號的罪犯，叫個黑布白布或者阿狗阿貓的沒有什麼大不了的事情，但是成為強盜頭子，那麼就不一樣了。這時候，不用說秦朝的法律嚴苛，就是在任何一個朝代，都是要對他進行通緝的。如果要進行通緝，布這個名、黥這個顯著標誌一定都會寫在通緝令上，通緝令貼的越多越廣，黥布的知名度也就越高。布是常見生活用品，吃得飽穿得暖是一般人的生活追求，名字叫布的人不少，像英布同時代的人在項羽手下的就有一個季布，彭越手下有個大臣叫欒布，三國時期有一個呂布等等。古代人的名字絕大多數都是單字，重名的情況很嚴重，尤其是古人稱呼他人或者自稱都只稱名字不帶著姓，這就加重了區別的困難。為了便於區別，讓聽的人知道究竟是誰並牢牢記住，人們用了很多方法來進行界定，如表字、別號、外號、加地域名稱等等。像關羽字雲長，「雲長」是表字；蘇軾又稱蘇東坡，「東坡居士」就是號；《水滸傳》中的人物各個都有一個外號，雖說這些外號大部分都是為了塑造藝術形象的需要，但也反映了一種現實；在《三國演義》中，張飛一出場就自報家門，他是燕人張翼德，趙雲是常山趙子龍，也是說明叫飛叫雲的人很多。英布有這麼一個現成的響亮名號，又豈能不用！英布曾經讓人看過相，說是他會在受刑之後稱王。等到他真的受了刑，他反而很高興，別人笑話他也不在乎。這表明，人們叫他黥布，他不但不會惱怒，反而會樂意接受。時人形成了習慣，延續到司馬遷時期，有可能仍然是這種叫法。既然這個別名響亮，人們已經習慣，司馬遷也就樂意這樣用了。

英布不能忠君事主，稱之為黥布，有形象上貶損的意思。

陳勝起義的時候，英布就去見番縣令吳芮並跟他的部下一起反叛秦朝。陳勝兵敗後，英布帶兵北上，在清波打敗了秦軍，然後帶兵東進。聽說項梁在會稽起事，待他渡過長江後，英布帶著軍隊歸屬了項梁。在項梁軍中，英布驍勇善戰，總是列入眾軍之首。項梁擁立楚懷王，英布被封為當陽君。項梁死後，英布歸屬項羽。在巨鹿之戰中，項羽派英布率先渡河，英布初戰告捷，再戰再勝，為項羽大軍打開了勝利之門。打敗秦軍的主將章邯後，又是英布攻破函谷關，項羽才能夠順利進入咸陽。正是因為英布戰功卓著，分封時被封為九江王。

然而，當了王的英布卻和項羽離心離德，最終背叛了楚國。

漢二年（前205），也就是項羽分封的第二年，齊王田榮叛楚，項羽征討齊國，向英布徵調軍隊，英布托病不出，只派出了一支幾千人的隊伍應付項羽。劉邦打敗楚軍，攻進彭城，英布見死不救，等待觀望。這惹惱了項羽，派人責備，並召他前往，英布恐慌，不敢面見項羽。項羽考慮到和英布畢竟是老交情，又面臨著齊國、漢王劉邦這兩大強敵，不但沒有征討他，反而想親近任用他。

漢三年，劉邦攻打彭城失利，退回到梁地。劉邦派隨何來到淮南勸英布背楚歸漢，正趕上項羽也派人來到這兒，催促英布出兵。這時候的英布腳踩兩隻船，表面上答應歸漢，卻仍然留下楚國使者，事情被隨何揭穿，並在隨何的逼迫下這才殺了楚使歸漢。