東晉恭帝司馬德文，本來是沒機會做皇帝的。殺害其胞兄安帝司馬德宗的宋公劉裕代晉自立已是箭在弦上，然外面讖語流傳，「昌明之後有兩帝」——也就是晉孝武帝司馬昌明之後會有兩個皇帝，迷信的劉裕為續上為謠言，於是立了司馬德文為帝。話說這德文，這時也是三十幾歲了，從小被封各種官職，一路做上來，也是打過一些仗的。然司馬氏家無雄主，似乎這都是基因。東晉皇帝不斷在權臣手裡跳來跳出，與世族共治天下，少有完全掌權的時候。何況，劉裕多次北伐，建功無數，此時的武力與威望，已是無人能比。德文自然知道，自己不過是他手中的木偶而已。

　　不過，比起那些短命的皇帝來，人到中年的德文，也還是有些軼事的。還在封地之時，他曾命善射之人射馬，當作遊戲。有人告訴他，馬乃是國姓，與你司馬同字，這麼玩，恐怕是不吉利吧？於是他頗感後悔，停止了此類遊戲——這大概是想說明，他善於接受下屬的建議。他哥哥司馬德宗有點愚笨，連春夏秋冬都有些分不清楚——好像司馬家的傻皇帝還不少，惠帝也是——德文知道劉裕想殺他哥，便每日侍奉左右，其恭敬之態，受到時人的稱讚。也讓劉裕有忌憚之心，得趁他生病搬出宮去，才得機會謀殺了安帝。

　　他與哥哥一樣，是劉裕稱帝的阻礙。待得讖語已應驗，明昌之後已有了兩帝，他的歷史任務也就完成了。於是在做皇帝的第二年，被廢為零陵王。劉裕可沒司馬氏對待劉禪孫皓那麼好，廢是廢了，還是殺了乾淨。於是派琅蚜侍中張偉帶毒酒去殺他。可惜這張偉既不願殺故主又覺得回去肯定也是個死，於是自己喝毒酒自殺了。這當然無法阻止劉裕殺心，又派人去，在他家裡用被子把他悶死了。他想不到的是，後來劉裕的兒子娶了他女兒，還封了皇后。