說起中國最短命、最被忽視的皇帝，首先應該想到的就是後周皇帝柴榮了。柴榮的一生頗為傳奇，他15歲從軍，24歲拜將，33歲稱帝，看似一步步登天的命運，最後卻因為兩個字衰亡。

柴榮從小出生於一個富豪家庭，後來由於家道中落，柴榮投奔了自己的姑姑，並被姑父收為義子。據說，柴榮的姑姑曾經入選後唐莊宗時的後宮，後來恰逢天成元年四月的兵變，莊宗被殺，唐明宗李嗣源依靠政變上台，遣散莊宗後宮。姑姑在回家的路上，遭遇大雨，在旅店遇見了姑父郭威，因為看見她的器宇不凡，於是二人結為夫妻。

後來柴榮到了姑姑家中之後，因為性格敦厚、聰明好學，被姑父收為義子，就是在這期間，柴榮飽讀詩書，還練就了一身武藝。可以說，柴榮之後的成材與姑父郭威的教育是分不開的，當時的郭威也算是一個英雄人物，有深謀遠慮，之後棄筆從戎，在戰場上攻無不破。後來，新皇帝漢隱帝即位，誅殺先朝大臣，於是郭威一家除了柴榮全部殺害，於是郭威憤然起義。在那個戰火紛擾的年代，郭威舉兵一舉滅了漢隱帝，並成為了新一任皇帝。只可惜郭威僅僅當了三年的皇帝就低調了，因為郭威的孩子全被殺死，於是後來郭威將皇位傳給了柴榮。

就這樣，已經33歲的柴榮被推上了皇位。在柴榮即位的時候，整個中國版圖都屬於四分五裂的狀態，當時歸屬於柴榮版圖下的之後五代遺留下來的中原，而柴榮所面的是南方咄咄逼人的李璟的南唐、錢俶的吳越、劉晟的南漢、孟昶的後蜀、高保融的荊南三州之地、清源軍的陳洪進等，還有後漢的殘餘，而當時北方的契丹也是十分強大。

即使面對如此混亂的局面，剛剛上位的柴榮依然是野心勃勃，想要感城一番大事業。顯德元年，北漢勾結契丹南犯，很多當朝大臣都已經做好了逃跑的打算，而此時的柴榮卻御駕親征，這一決定雖然遭到了當朝大臣的冷水，但是柴榮依然決定親自來平定戰亂。在這次戰爭中，柴榮大敗北漢殘軍，為今後的統一北方奠定了基礎。有意思的是，當時趙匡胤也參與到了這場戰爭中，只是一個小將軍，後來因為表現突出受到了柴榮的嘉獎。由此可以看出，趙匡胤與柴榮相比也是遜色了一大截。

此戰之後，柴榮開始整頓紀綱，親攬大權，痛定思痛下決心整頓軍隊。柴榮首先廣招天下勇士，又成立精英部隊。從此柴榮的士卒精強，歷朝莫比，征伐四方，所向克捷，周軍的強大精銳為以後比較順利的統一南方諸國奠定了基礎。

此後，柴榮派向訓、王景等西征，半年內，先後攻取了後蜀的秦、階、成、鳳等4州之地。十一月，他派李谷等南征，圍攻南唐壽州等地。顯德三年初，他親征壽州，取得正陽之戰的勝利，且派兵攻取了南唐的滁、揚、泰、光、舒等州，但壽州由於南唐將領劉仁贍死守未能攻下。顯德四年初，柴榮第二次南征，終於攻下了壽州城。這年底，他又第三次南征，連取濠、泗、楚、揚等州，到顯德五年，南唐李景遣使求和，割江淮之間14州60縣土地，並付犒軍銀10萬兩、絹10萬匹、錢10萬貫、茶50萬斤、米麥20萬石。並規定今後歲輸貢物10萬。三次南征，不但使南唐俯首就範，而且震懾了南方各割據勢力，為北伐掃除了後顧之憂。

這就是柴榮在位的六年裡，將周朝的版圖擴大了多倍。然而在第六年半的時候，柴榮積勞成疾，本來打算取下幽州，卻突然患病，離開了人世，當時的柴榮僅僅39歲。壯志還未實現，生命卻不爭氣的早早結束。

在柴榮剛即位的時候，曾有算命先生說柴榮可以在位三十年，當時的柴榮對此非常高興並說：在位三十年即可，用十年開拓天下，十年休養百姓，十年致太平。可是想像總是美好的，無情的命運僅僅給了柴榮六年的時間。但是在柴榮執政的短短時間裡，他卻創造了奇跡，但是這些奇跡卻在之後為他人做了嫁衣，在宋朝建立之後，趙匡胤屢屢錯失良機，使得遼國再次強盛，契丹人再次死灰復燃，中國的版圖從盛唐的約1200萬平方公里，萎縮到北宋全盛時期的約280萬平方公里。此後的宋朝被稱為弱宋，始終抬不起頭。

試想，如果柴榮真的可以在位三十年，也不會發生陳橋兵變，之後所謂的澶淵之盟，靖康之難可能也不會發生了，柴榮的種種功績更不會被大宋的畸形光輝所掩蓋。

只可惜，一代驍勇明君，最後卻敗在了「短命」二字上。