從現存的文獻考證，第一個準確地預見了清朝滅亡的人，是曾國藩手下最受器重的幕僚趙烈文。他於同治六年，即公歷1867年預言頹廢不振的清朝不出50年必亡。清王朝終於在1911年土崩瓦解，距趙烈文發此預言時的1867年是44年，果然沒出了50年。趙烈文生於1832年，字惠甫，一字偉甫，江蘇常熟人。年少時即有才名，很有思想見地。他學識非常淵博，對佛學、易學、醫學、軍事、經濟之學都有很深的造詣。

　　咸豐五年，好友周騰虎推薦趙烈文入曾國藩幕府。其時，曾國藩正坐困南昌前線，被太平軍整得灰頭土臉，隨行的幕僚大都遠走。對剛剛到來的趙烈文，曾國藩起初並沒有抱什麼希望。作為實習幕僚，總得有些事幹。曾國藩沒心思給他安排什麼具體活幹，只是命其參觀駐紮在樟樹鎮的湘軍水陸各營，先熟悉熟悉工作環境再說。不料，這位趙先生一去就發現了問題，回來後給曾國藩匯報說：「樟樹營陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。」曾國藩最見不得「坐談立議，無人能及，隨機應變，百無一能」的書生，他料定趙烈文亦屬此輩，因此對趙烈文所謂的觀感很反感。他心裡不大高興，這個小毛孩子，懂什麼軍機大事呀。因為也正在這個時候，趙烈文的老母有病，他可能也看出曾國藩很不重視自己，不如自己識相點離開這裡算了。所以他就以母病為由，向曾國藩辭行，曾國藩也沒有怎麼挽留。鐵打的營盤流水的兵，人員的流動是很正常的事情。

　　可就在趙烈文要走而未走的時候，傳來周鳳山部湘軍在樟樹大敗的消息，被趙烈文不幸而言中。曾國藩看到趙烈文的見識不凡，立馬對趙烈文有了一番新的看法。後來，趙烈文越來越受曾國藩的器重，經常一起商談軍事，最後到與曾國藩無話不談，有時竟然一日談好幾次。曾國藩是晚清重臣、朝廷棟樑，正是由於他與一干人的不懈努力與奮力拚搏，使晚清才得以出現所謂的「同治中興」。劉繼興認為，當時很少有人質疑大清的紅旗到底能打多久，對歷代興亡研究甚深的曾國藩意識到了朝野上下潛伏著無盡的危機，搞不好會亡國。但他認為通過一些努力，應該還是能挽危廈於將倒。

　　趙烈文可不這麼看，他的觀點比曾國藩更為深邃與銳利。趙烈文寫過不少作品，如《趙偉甫先生庚申避亂日記》、《能靜居日記》、《落花春雨巢日記》、《庚申避亂日記》等。在《能靜居日記》中，趙烈文詳記了他與曾國藩的一次非常重要的談話。就在這次談話中，趙烈文驚世駭俗地預言了清朝不出50年必亡！

　　同治六年六月二十日，即公歷1867年7月21日晚，時任兩江總督的曾國藩與趙烈文聊天時憂心忡忡地對趙說：「京中來人云：『都門氣像甚惡，明火執仗之案時出，而市肆乞丐成群。』民窮財盡，恐有異變，奈何？」趙烈文回答說：「天下治安一統久矣，勢必馴至分剖。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛，則土崩瓦解之局不成。以烈度之，異日之禍必先根本顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。」就是說，現在天下統一已經很久了，勢必會漸漸分裂，不過由於皇上一直很有權威，而且高層沒有先爛掉，所以現在不會出現分崩離析的局面。但據他估計，今後的大禍是朝廷會先垮台，然後出現各自為政、割據分裂的局面；他進一步判斷，大概不出五十年就會發生這種災禍。

　　曾國藩聞畢頓憂，沉思半天才說：「然則當南遷乎？」曾國藩認為清王朝並不會完全被推翻，有可能與中國歷史上多次出現的政權南遷、南北分治、維持「半壁江山」的王朝一樣。趙烈文明確回答說：「恐遂陸沉，未必能效晉、宋也。」他認為，清政府已不可能像東晉、南宋那樣南遷偏安一隅，恐將徹底滅亡。曾國藩反駁說：「本朝君德正，或不至此。」

　　趙烈文接著回答道：「君德正矣，而國勢之隆，食報已不為不厚。國初創業太易，誅戮太重，所以有天下者太巧。天道難知，善惡不相掩，後君之德澤，未足恃也。」趙烈文在談話中否定了清王朝「得天下」的道德合法性。清軍因明亡於李闖、吳三桂因紅顏一怒大開城門而入關，所以「創業太易」；入關後為震懾人數遠遠多於自己的漢人而大開殺戒，如「揚州十日」、「嘉定三屠」，所以「誅戮太重」，這兩點決定了清王朝統治缺乏「合法性」。而清王朝後來的君王康、乾、嘉的「君德」故然十分純正，但善與惡並不互相掩蓋彌補，何況「天道」已給他們帶來了文治武功的「盛世」作為十分豐厚的報答，因此這些後來君主們的「德澤」並不能抵消清王朝「開國」時的無道，仍不足補償其統治的合法性匱缺。趙烈文從清王朝得天下的偶然性和殘暴性這兩點否定其統治的合法性，頗具政治眼光。對於趙烈文這番鞭辟入裡的言論，曾國藩又陷入了深深的沉思，似有所悟。

　　大江東去，老去了多少英雄。曾國藩、趙烈文分別於1872和1894年去世。歷史驚人準確地見證了趙烈文的預言，氣數已盡的清王朝終於在1911年土崩瓦解，距趙烈文1867年預言時果然沒出五十年。而且，接踵而來的也是趙烈文所預言的長期「方州無主，人自為政」、即軍閥割據的混亂局面。人事有代謝，江山留勝跡。趙烈文當年所住過的趙園尚存，位於江蘇常熟市古城區西南隅的明代錢氏「小輞川」遺址。清嘉慶、道光年間，吳峻基築水壺園，又名水吾園。同治、光緒年間為趙烈文退養故里之後時購得並增建，人稱「趙園」、「趙吾園」，為江南古典名園之一。