拓跋珪，生於晉鹹安元年(371年)，死於晉義熙五年(409年)，鮮卑族人，北魏開國皇帝。拓跋珪出生在參合陂北，祖父是拓跋代國的建立者昭成皇帝什翼犍，故幼年生活在皇宮中。拓跋珪6歲時(376)前秦皇帝苻堅率兵進攻代國，什翼犍被子殺死，所部眾叛親離，代國滅亡。拓跋珪臣屬獨孤部，開始早期流亡生活。此時，拓跋珪雖年幼，但性格剛強，被認為是「光復洪業，光揚祖宗者」。淝水之戰後，前秦政權顛覆，北方短暫的統一為分裂割據所取代。拓跋珪乘勢糾集諸部，於東晉孝武帝太元十一年(386年)一月在牛川(內蒙古錫拉木林河)召開部落大會，即代王位。同年四月，拓跋珪稱魏王，定年號為登國，改國號為魏，是為北魏。拓跋珪繼代王位時，整個塞上還處於分裂狀態。為了穩固地位，統一各部，拓跋珪繼位後就開始了鞏固勢力、擴大地盤的鬥爭。經過南征北戰，拓跋珪成為塞外唯一的強大部落。

　　北魏政權得以初步鞏固後，拓跋珪開始向外擴張，試圖統一中國北方。他首先滅掉了覬覦王位的叔叔，又一舉兼併了勢力強大的獨孤部族;不久又與中原的後燕聯兵，徹底擊潰了強盛的宿敵鐵弗部;在控制塞北後，揮兵東下，迅速佔領後燕的黃河以北的廣大地區。天興元年(398年)，拓跋珪定都平城(山西大同市東北)，設立社稷，史稱道武帝，繼而建立起了專制主義中央集權體制。拓跋珪注意文化教育，以儒家文化作為統治工具;還重視發展農業生產。為維護建立的北魏政權，拓跋珪還曾推行大族豪強遷離本土的政策。作為北魏國的開國皇帝，拓跋珪為建立北魏國家北征西討，立下汗馬功勞。建國後，又採取一系列措施，從政治、經濟、文化諸方面為北魏走上封建化的道路奠定了基礎，從而建立起了龐大的北魏帝國，開啟一個胡漢分治南北的新時代--南北朝時期。

　　但是，三十歲以後的拓跋珪卻成了另外一副模樣，據《魏書·太祖紀》記載「初，帝服寒食散，自太醫令陰羌死後，藥數動發，至此逾甚。而災變屢見，憂懣不安，或數日不食，或不寢達旦。歸咎群下，喜怒乖常，謂百僚左右人不可信，慮如天文之占，或有肘腋之虞。追思既往成敗得失，終日竟夜獨語不止，若旁有鬼物對揚者。朝臣至前，追其舊惡皆見殺害，其餘或以顏色變動，或以喘息不調，或以行步乖節，或以言辭失措，帝皆以為懷惡在心，變見於外，乃手自毆擊，死者皆陳天安殿前。於是朝野人情各懷危懼。有司懈怠，莫相督攝;百工偷劫，盜賊公行，巷裡之間人為希少」。拓跋珪不僅經常殘殺大臣，他還常常坐在輦上，手裡拿劍，直刺前面抬輦人的後腦，一人死，馬上另一人代替，每出行一次就殺死幾十人。

　　但是，三十歲以後的拓跋珪卻成了另外一副模樣，據《魏書·太祖紀》記載「初，帝服寒食散，自太醫令陰羌死後，藥數動發，至此逾甚。而災變屢見，憂懣不安，或數日不食，或不寢達旦。歸咎群下，喜怒乖常，謂百僚左右人不可信，慮如天文之占，或有肘腋之虞。追思既往成敗得失，終日竟夜獨語不止，若旁有鬼物對揚者。朝臣至前，追其舊惡皆見殺害，其餘或以顏色變動，或以喘息不調，或以行步乖節，或以言辭失措，帝皆以為懷惡在心，變見於外，乃手自毆擊，死者皆陳天安殿前。於是朝野人情各懷危懼。有司懈怠，莫相督攝;百工偷劫，盜賊公行，巷裡之間人為希少」。拓跋珪不僅經常殘殺大臣，他還常常坐在輦上，手裡拿劍，直刺前面抬輦人的後腦，一人死，馬上另一人代替，每出行一次就殺死幾十人。

　　這位橫掃天下的英雄怎麼突然之間會變成一個不可理喻的怪人呢?後人對拓拔珪這種反常行為，曾有過多種解釋：有人斥責他生性殘暴;有人罵他是夷狄本性。以上的觀點都是以正常人的標準評價拓拔珪，其實這位蓋世英雄並非故意倒行逆施，而是患上了嚴重的精神分裂症。那麼，拓拔珪為什麼患上了精神分裂症呢?專家們從外部因素和身體內體因素進行了分析。魏晉南北朝時期，仕人提倡清淡和空談的風尚，所謂「玄學」流行於世，人們思想空虛，自認為看破紅塵和生死玄機，貪圖清淨和享樂。當時流行服食一種名為寒食散的藥物。寒食散也叫五石散，到了唐朝又叫「乳石散」，其成分主要是由雄黃、石鐘乳、青慈石、丹砂、白石英組成，屬中藥材裡面的金石類，這些成分在《本草綱目》上都有詳細說明和註解，或多或少都有毒性，現代化學技術也測定出，這些金石主要是有毒的汞、鉛、砷、硫化合物，這和道家的煉丹也有區別，顯著區別在於「五石散」是自然礦物，煉丹是礦物的人工煉製品。拓拔珪正是服五石散上癮，一發而不可收拾。

　　三國魏時清談家、駙馬何晏是服用五石散的提倡者。當時，貴族中人相繼服用，一時成為風氣。服此藥後，皮膚燥熱乾裂，能夠使人精神愉悅，還有極強的增加性快感的功效。有點像今天的「搖頭丸」和「大麻」，服後必須冷食、飲溫酒、冷浴、不停的運動、穿薄布舊衣和寬大的鞋子，這樣才能將藥性散發，才不會磨破皮膚。這種毒品和現代的毒品相似，久服以後極易上癮，對身體危害也極大。但當時的人們卻認為那不是服毒，相反卻認為這種服毒可以驅病強身，延年益壽。

　　孫思邈對這種毒品有過深刻的說明：「五石散大猛毒。寧食野葛，不服五石。遇此方即須焚之，勿為含生之害。」又：「人不服石，庶事不佳;石在身中，萬事休泰。唯不可服五石散。」最能說明當時的人們為什麼要服這種毒品的是下面這句話：「有貪餌五石，以求房中之樂」(唐.孫思邈《備急千金要方》卷)。魯迅也說過魏晉時期的「五石散」和「鴉片」有極其相似之處。可以說，服食五石散是導致拓拔珪神經錯亂的主要因素。

　　拓拔珪患病與外部因素也有很大關係。在金戈鐵馬、摧城撥寨上，拓拔珪戰功赫赫，可謂得心應手，如魚得水。但在建立北魏後，他卻陷入兩難境地。他在中原建立北魏政權，但卻大量保留胡風胡俗，因而他不能像漢族皇帝一樣輕易駕馭政權，反而行動處處受人規範、制約，甚至皇位也不斷受到威脅。

　　拓跋儀是拓跋珪的同祖弟。穆陵部首領穆崇是早年護衛拓跋珪的舊屬。二人追隨拓跋珪東征西討，屢立大功。後來拓跋儀官居丞相。但是這兩人卻合謀在皇宮周圍埋伏武士伺機殺掉拓跋珪，以奪取皇位。陰謀被人告發後，拓跋珪考慮兩人持有軍權，黨羽甚多，如予追究，牽引太多，不好收場。而且這時西部又有戰事，用人之際，不宜大興殺戮，所以暫時沒有懲辦他們。這件事使拓跋珪深受打擊，也加深了他對大臣的猜疑。403年，拓跋珪以奢豪喜名的罪名處死平原太守和跋，並誅其全家。中壘將軍鄧淵的從弟尚書鄧暉與和跋關係很好，拓跋珪又將鄧淵賜死。407年7月，他將戰功赫赫的常山王拓跋遵賜死。8月，又以司空庾岳「服飾鮮麗，行止風采，擬則人君」為由，將其殺死。408年，又將宿有積怨的莫題嘲弄後滅族。不僅如此，拓跋珪還設立候官，以刺探臣下的活動。統治集團內部矛盾的激化使拓跋珪處於極度的矛盾之中，過分焦慮的心情也導致了他精神上的分裂。

　　拓跋珪的精神分裂也直接導致了他被兒子所殺的悲劇。拓跋珪年青時，到賀蘭部見到自己母親賀太后的妹妹很漂亮，就對母親說明心意，要娶其為妻。無奈賀蘭太后堅決不答應，說：「不可。是過美，必有不善。且已有夫，不可奪也」。於是拓跋珪秘密派人殺掉賀蘭氏的丈夫，納之為妃，生下清河王拓跋紹。拓跋紹自小就凶狠無賴，喜歡打劫行人，剝光人家的衣服取樂，又常常殺豬剁狗，荒悖無常。拓跋珪很生氣，有一次，他把拓跋紹頭朝下吊在井裡，垂死之時才放他出來。409年的某一天，性情無常的拓跋珪公然大罵賀蘭妃，把她關在宮裡，要殺掉她。賀蘭妃派人向兒子拓跋紹求救。當時拓跋紹才十六歲，但其兇猛的性格卻酷似其父，他夜裡與宦官密謀，跳過宮牆，衝入天安殿。周圍侍者驚呼「有賊」，拓跋珪四處摸索半天也找不到弓刀，卻被衝進來的逆子拓跋紹一刀殺死，時年三十九歲。

　　又據野史記載，道武帝時有個預言很靈的巫婆說皇帝當有飛來橫禍，惟有滅「清河」，殺「萬人」才可免禍。於是拓跋珪派人屠滅清河一郡，又親手殺人，想湊夠一萬整數。最後，拓跋珪有個愛妃名字就叫萬人，與他兒子清河王拓跋紹私通。拓跋珪欲殺賀蘭氏，拓跋紹看到母親即將被殺，又恐私通之事洩露，於是殺掉了拓跋珪。估計道武帝臨死一瞬間，能夠恍然大悟巫婆所說的滅「清河」殺「萬人」的讖言就應驗身邊兩個人身上吧。