美國解禁外交文件顯示，1972年夏天，美國總統助理基辛格在得知日本首相田中角榮即將訪華促成日中邦交正常化的計畫後，使用了對日本人的蔑稱「小日本」一詞，破口大罵日本是「最壞的叛徒」。基辛格是主導1970年代美國外交的關鍵人物，他後來擔任國務卿，是為尼克松訪華運籌帷幄的核心人物。

據日本共同社報道，此前解禁的外交文件已顯示出基辛格對日本持懷疑態度，而此次文件明確反映出，對於具有較高戰略性的外交行動，基辛格對日本抱有露骨的敵對心。這份文件反映了當時因日美紡織品談判而惡化的兩國關係，可稱是解析1970年代日美關係史的重要資料。

中華人民共和國1971年恢復了在聯合國的席位，同年7月9日基辛格秘密訪問北京，促成1972年2月27日尼克松訪華並與中國共同發表《上海公報》。這對日本政府產生了強烈的衝擊，日本國內要求與中國恢復邦交的呼聲也日益強烈。

1972年7月6日田中角榮出任日本首相。他曾表示，一旦當上首相就立即建立日中邦交。

就在田中組閣後的第三天，中國總理周恩來派孫平化率上海芭蕾舞團到達東京，向田中發出邀請。當9月21日內閣官房長官宣佈田中將要為日中邦交正常化訪問中國的時候，駐東京的中國記者向國內發回信息，告知田中的起居習慣：田中怕熱，室內溫度常保持在攝氏17度，愛吃香蕉，愛喝大醬湯。

1972年7月25日，即田中就任首相剛十八天，便派出了他的摯友、公明黨委員長竹入義勝訪華，與中國政府商談田中訪華和兩國復交問題，周恩來於7月27日至29日同他會談三次，溝通中日關係正常化的重大原則問題。

宣告中日邦交正常化的《中日聯合聲明》是9月29日在人民大會堂簽字的。但這並不是說雙方的會談一切順利，曾經出現了一場著名的「麻煩」風波。9月25日，田中曾用給中國國民「添了麻煩」來表述侵華戰爭。第二天，周恩來就指出：日本軍國主義的侵略戰爭給中國人民帶來深重災難，用「添麻煩」來表達，在中國人民中間是絕對通不過的，而且會引起強烈的反感。後來，在中日政府聯合聲明中，日本的表述改用了「痛感」負有責任和「深刻反省」。

田中角榮是在美國首先與中國改善關係的背景下，決定恢復與中國邦交。而且田中對二戰的表述也顯示他對中國的態度並不十分熱烙。負責秘密訪華為中美建交打前站的基辛格以此指責日本，顯然只是藉機向日本政府表達對美日兩國關係不斷惡化的不滿。