環狀星雲(也被稱之為「Messier 57」)圖像，展示了生動的外形和色彩。從地球的角度觀察，這個星雲呈簡單的橢圓外形，邊緣較為粗糙。根據哈勃太空望遠鏡以及一些地面望遠鏡進行的新觀測，環狀星雲的外形好似一個扭曲的甜甜圈
 

環狀星雲的合成圖像，結合了哈勃望遠鏡寬視場照相機3號以及美國亞利桑那州的大雙筒望遠鏡獲取的新觀測數據。在這幅圖像中，色彩絢爛的環狀星雲與周圍的暗淡太空形成鮮明顏色對比。大雙筒望遠鏡是格雷厄姆山國際天文台的一部分
 

這幅圖像展示了環狀星雲的側向幾何外形和結構，星雲的寬大暈輪和內部區域，低密度物質團向外伸出，遠離地球，中央的白點是白矮星產生的輻射，導致氦氣發光
 

數字巡天項目獲取的一幅圖像，展示了環狀星雲及其周圍太空

　　根據美國宇航局的哈勃太空望遠鏡拍攝的照片，環狀星雲的外形並不像百吉餅，而是像果醬甜甜圈，因為星雲的中央充斥著大量物質。星雲是由塵土、氫氣、氦氣以及其他氣體構成的一個星際雲。

　　研究小組領導人、美國范德比爾特大學(位於田納西州的納什維爾)的羅伯特-奧德爾表示：「這個星雲的外形並不像百吉餅，而是像果醬甜甜圈，因為中央充斥著大量物質。」奧德爾和他的研究小組利用哈勃太空望遠鏡以及一些地面望遠鏡獲取這個標誌性星雲的更清晰圖像。照片顯示環狀星雲是一個更為複雜的結構，超過天文學家此前的想法。借助於新觀測數據，他們繪製了迄今最為準確的環狀星雲3D模型。

　　奧德爾表示：「借助於哈勃望遠鏡提供的細節，我們發現了這個經典星雲與此前認為的完全不同的形狀。哈勃望遠鏡獲取的新觀測數據提供了有關這個星雲的更多細節，我們也因此得知這個星雲並不像我們此前認為的那麼簡單。」

　　環狀星雲距地球大約2000光年，寬度大約1光年。這個星雲座落於天琴座，是天文學家的一個寵兒。此前借助望遠鏡進行的觀測就已經發現環狀星雲中央區域存在大量物質。這一次，哈勃望遠鏡的寬視場照相機3號提供了較過去觀測更為豐富的細節，讓科學家進一步瞭解這個星雲。

奧德爾的研究小組認為這個環環繞一個藍色足球形結構。這個結構的每一端都突入到環的對邊。環狀星雲斜對地球，因此，天文學家能夠看到它的「正臉」。在哈勃望遠鏡拍攝的照片中，藍色結構是發光的氦氣。環中央的白點是白矮星產生的輻射，導致氦氣發光。這顆白矮星是一顆類日恆星的殘餘，耗盡了氫氣燃料並且剝離了外層的氣體層。

　　哈勃望遠鏡所拍照片的細節讓奧德爾的研究小組感到吃驚。照片顯示環內緣一帶分佈著暗淡的不規則密集氣體結，好似單車輪的輪輻。這些氣體須在膨脹的炙熱氣體進入白矮星釋放的冷卻氣體時形成，受到白矮星紫外光輻射侵蝕的可能性不大。

　　哈勃望遠鏡拍攝的照片允許研究人員將氣體結與明亮主環周圍的光柱進行比較。在其他行星狀星雲內，天文學家也曾發現類似的密集氣體結。對環狀星雲的命運進行研究有助於瞭解太陽在未來60億年的演化。奧德爾說：「在變成一顆白矮星時，太陽也會剝離外層的氣體層，溫度逐漸升高。一旦溫度達到足以照亮氣體的程度，物質會進一步遠離太陽。距離更遠意味著太陽的星雲更為暗淡。」