土星最大衛星--土衛六是太陽系中最寒冷的區域之一。但是，令人難以置信的是土衛六表面的戲劇性動態變化。近期13項關於土衛六的研究發現了此前在該星球表面從未發現過的隕石坑和河流三角洲，同時繪製出更為精確和細緻的土衛六表面和內部地圖。這些研究成果都來自於美國宇航局「卡西尼」號探測器近8年來的探測數據，科學家們的研究論文發表於2012年1月出版的《行星與太空科學》雜誌之上。以下是關於土衛六最振奮人心的新發現：

　　1. 土衛六的北極

土衛六的北極

　　2006年12月26日，土衛六北極地區的薄霧和雲層(偽色圖)。「卡西尼」號探測器的土星之旅開始於2004年7月。在「卡西尼」號土星之旅的大部分時間裡，由乙烷和甲烷組成的薄薄雲層籠罩著土星北極的湖泊。

　　2. 季節轉換

季節轉換

　　美國約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室行星科學家拉爾夫-勞倫斯介紹說，「在2009年，薄霧層突然退去直到現在，不過那裡現在是冬季。我們從此能夠利用『卡西尼』號上的光學和紅外數據進行觀測。」土衛六上空動態變化的大氣面紗讓「卡西尼」號能夠有機會看清楚土衛六北極的湖泊。本圖是由一系列雷達快照圖像的一部分組合而成。

3. 奇怪的環形地形

奇怪的環形地形

　　隕石坑通常是由小行星、彗星和流星撞擊而成，是研究星球表面的地形年代和侵蝕程度的理想工具。2009年8月25日，行星科學家在「卡西尼」號分光計數據中首次發現了一處奇怪的環形地形，並將其命名為「帕克西」。

　　4. 遠古隕石坑

遠古隕石坑

　　但是，直到今年，行星科學家才證實這個直徑達75英里(約合121公里)的事物其實是一個遠古隕石坑。

5. 新隕石坑

新隕石坑

　　研究人員還利用「卡西尼」號雷達掃瞄數據在土衛六表面的其他地方發現了其他新的隕石坑。本圖中的一對隕石坑(黑圈)表明，土衛六的表面大約形成於10億到2億年前。關於這對新的隕石坑，勞倫斯表示，「總體上，這些觀測數據表明，土衛六的表面相對年輕。除了侵蝕過程外，還有其他因素導致能夠觀測得到的隕石坑數量大幅減少。」

 

　6. 烴湖泊和河流

烴湖泊和河流

　　土衛六上最奇怪的一種地形就是充滿液態烴(如乙烷和甲烷)的湖泊和河流。這種混合物通常發現於地球上的天然氣中。但是，土衛六接收到的太陽能量只相當於地球的接收量的1%左右。因此，土衛六的表面溫度在零下291華氏度(約合179.4攝氏度)左右徘徊，這種低溫導致這些氣體混合物濃縮為液態。

7. 土衛六海洋探測器

土衛六海洋探測器

　　勞倫斯等科學家希望美國宇航局能夠如期發射核動力探測器「土衛六海洋探測器」去探測麗吉亞海。

 

8. 麗吉亞海

麗吉亞海

　　為了能夠選定最佳探測入「水」點，勞倫斯等科學家正在建立模型，模擬麗吉亞海的深度(左圖)、潮汐和洋流(右圖)。麗吉亞海位於土衛六的北極，面積相當於蘇必利爾湖，主要成份是液態烴。

9. 表面地圖

表面地圖

　　由於土衛六是一個霧霾籠罩的世界，大氣層厚度相當於地球大氣層的兩倍，因此在可見光下天文儀器很難拍攝到土衛六表面。但是，通過結合各種不同的圖像數據，研究人員可以「穿透」雲層，繪製出土衛六表面最精確的可見光地圖。

　　10. 灰褐色表面

灰褐色表面

　　儘管新地圖上有紫色(偽色)，但對於人類肉眼來說，土衛六表面實際上呈灰褐色。

11. 寒冷的內部

寒冷的內部

　　在飛過土衛六時，「卡西尼」號還採取各種重力測量方法幫助研究人員判斷其表面之下的內部究竟是何模樣。最新研究結果顯示，在寒冷的表面之下，土衛六存在一種洋蔥一樣的層次結構，其中包括水冰外殼、地下海洋、高壓冰殼和巖質內核。然而，內核或許並沒有像以前判斷的那樣寒冷和高壓，可能其中含有的硫磺量比預計要多得多。