據美國太空網報道，日前，科學家最新發現小行星外表包裹著一層冰水，這暗示著未來太空飛船可以停靠在這樣的小行星上，將它們作為「太空加油站」，或者將它們作為有人駕駛太空梭和機器人勘測對象。

 

 

如果未來太空梭能夠抵達某顆潮濕帶有水資源的小行星，這顆小行星將能成為「太空加油站」

如果一處太空終點擁有水，這意味著宇航員可以抵達，並潛在地利用這些水資源飲用和清洗。更重要的是，這些水資源可以分解成為製造火箭燃料的關鍵成分——氫和氧。美國宇航局約翰遜太空中心月球表面系統辦公署原位資源利用部負責人傑瑞-桑德斯(Jerry Sanders)說：「水是推進燃料的基本原料，如果未來太空梭能夠抵達某顆潮濕帶有水資源的小行星，這顆小行星將能成為『太空加油站』。」

上周，研究人員宣稱他們發現冷凍水資源的確鑿證據，在位於火星和木星之間小行星帶的體積較大「西彌斯24」小行星表面覆蓋著冰水和有機化合物。在此之前，科學家們曾認為小行星過於靠近太陽難以保存水資源。

此外，小行星上存在水資源更實際的意義在於可能潛在孕育生命。儘管當前尚未在宇宙中發現任何生命跡象，但研究人員在搜尋潛在的外星人鄰居時首次發現了水。美國總統歐巴馬計畫2025年之前將向地球鄰近小行星派遣宇航員登陸，但是距離最近的小行星不可能存在冰水物質，這些小行星甚至比小行星帶更接近太陽。

其它行星或者小行星表面上存在少數量的水也將對未來太空任務受益匪淺。桑德斯稱，對於宇航員駕駛的航天任務，可供飲用的水能提取氧氣用來呼吸，它將作為強大的後備資源，同時，太空水資源還可能用於製造燃料。

為了提取水資源，宇航員或者機器人需要收集表面灰塵或岩石樣本，將它們碾碎成粉末。然後這些粉末需要進行加熱(太空環境中可能使用微波加熱方法)，這樣便於使岩石粉末清理，容易收集水資源。最終，水資源的純度將很高，很少殘留雜質。桑德斯指出，一旦這些操作步驟都進行完畢，水樣本便於獲得，這樣水資源再處理成為火箭燃料並不是難事。

水包含著氫和氧，這是用於製造火箭推進燃料的最普通兩種元素，為了獲得這兩種元素必須通過電解的過程進行分解。進行電解水的裝置經常在生命維持系統中使用。當小行星上具備大量的電解儀器，這些儀器將使得較少的空間製造出足夠使航天器返回地球的燃料，更不用說實現人類第一次登陸小行星。

桑德斯說：「如果宇航員要實現遙遠的太空旅行，必須攜帶著大量的燃料才能抵達和返回地球。這就要求航天器燃料箱非常之大，這將要求航天器體積更大。」

將潮濕的小行星作為「太空加油站」提取製造航天器往返的燃料以及宇航員的飲用水，這是一項非常有效可行的方案。但是目前仍存在著巨大的挑戰，在缺乏重力的小行星進行相應操作提取水是非常困難。