據英國媒體報道，金星濃密的雲層裡充滿酸性霧靄，過去一直是蘇聯行星者們最喜愛的的目標。經過近30年的平靜後，現在俄羅斯正在制定前往這顆「晨星」的新探測計畫，並已經邀請西方科學家參與。

    召開國際會議集思廣議

    總部設在莫斯科的太空研究所IKI日前舉行了一項國際會議，旨在吸引歐洲和美國等國的科學家參與這個目標遠大的項目，為該項目研製的探測器預計將在2016年發射升空。

    IKI的奧列格?科拉伯列夫(Oleg Korablev)負責領導這項重返金星的任務，他說：「這次會議的目的是把我們的想法與歐洲科學家的想法結合在一起，確定我們在這個項目中應該採取什麼方法。」

    1985年，蘇聯和一些歐洲國家合作，利用姊妹探測器「織女星(Vega)」對金星進行了探測，這也是蘇聯最後一次探測金星。在這之前的1961年到1983年間，蘇聯共實施了16次金星任務。這項最新的探測任務被命名為Venera-D，它將通過一艘軌道飛船、多個氣球、一個表面登陸器或一個新發明的「風力飛行器」，探索很多與金星有關的重要科學之謎。

    合作是夢想成真的關鍵

    IKI首席行星學家路德米拉?扎索瓦(Ludmila Zasova)協助組織了這次在莫斯科舉行的會議，他說：「我們希望這項任務盡可能地採用目前最先進的技術。在今天，即使是最富有的國家要實現金星探索任務也不容易，因此我們知道，我們必須通過通力合作，才有希望實現這個目標。」

    目前該項目還只是處於初級階段，仍面臨巨大的技術和資金挑戰。儘管如此，歐洲科學家做出的第一反應似乎非常積極。歐洲航天局科學家哈坎?斯韋德赫姆博士(Hakan Svedhem)說：「俄羅斯在這項任務上傾注了如此大我的心力，讓我備感吃驚。然而目前我們仍不清楚的是，這項任務什麼時候發射升空，以及它要完成的具體任務是什麼。」

    斯韋德赫姆一直在參與「金星快車(Venus Express)」任務，該任務於2005年搭乘俄羅斯火箭成功發射升空，目前正在圍繞金星運行。他認為Venera-D極有可能得到俄羅斯航天局資助，目前的討論主要集中在該任務應該包括哪些元素的問題上。斯韋德赫姆說：「多年來，俄羅斯太空科研預算一直在迅速增加，我相信一定有用於這項任務的預算支出。目前該任務還處於初始階段，不過我相信在任務最後階段，將有很多歐洲國家參與進來。」

    金星科學家團結合作

    如果進展順利，Venera-D將成為過去幾年以來歐洲和俄羅斯科學家進行的金星探索的第二次嘗試。俄羅斯原打算把Venera-D與「歐洲金星探測器(EVE)」項目結合在一起，但由於歐洲把目光轉向其他行星項目上，這一合作計畫被迫取消。「歐洲金星探測器」項目科學家仍堅持在明年底把該項目提交給歐洲航天局，供其選擇。

    據斯韋德赫姆介紹，該任務獲得資助的希望非常大。然而，即使2010年競標成功，「歐洲金星探測器」項目的發射日期也將被推遲到2020年以後。科拉伯列夫博士說：「這個新發射日期確實跟Venera-D任務的時間安排無關。」他表示，由於這個原因，兩項任務將採取不同的方法。

    儀器需要耐高溫

    IKI在莫斯科舉行的會議恰好在Venera-D任務論證階段結束以及飛船研發開始(預計將於明年初開始)之間的這段時間舉行。在過去的幾年間，隨著科學家不斷攻克前往金星遇到的技術挑戰，該項目已經取得了幾次飛躍性進展。他們深知，要想揭開金星之謎，他們的儀器必須能夠在像烤箱一樣熱的物體表面倖存下來，壽命必須超過以前的蘇聯登陸器在金星上的「生存時間」----1個小時。

    在金星表面停留更長時間，它上面的傳感器就有更多時間監測這顆行星的地震顫，這將為科學家提供有關金星內部結構的線索。然而在冷卻設計和極端耐高溫元件等方面經過層層挑選後，最初倖存30天的計畫將被縮短到1天。IKI的主管列弗?澤倫恩(Lev Zeleny)說：「現在我們瞭解到，這項任務可能並不需要持續30天，那樣花費可能太高昂。」

    他說：「我們確實發明了一些冷卻系統，然而我們在(登陸器)方面掌握的知識卻非常有限，所以我們不得不犧牲一項非常有趣的研究金星大氣動力學的實驗。現在我們希望它能在金星的惡劣環境中倖存大約24小時，不過即使是一天時間，我們也能做很多事情。」

 

利用氣球進行探測

    俄羅斯科學家為了改變該登陸器很快被燒焦的命運，他們在金星探索方面提出了很多創新性解決方案。他們計畫設計一系列可以漂浮在金星霧濛濛的大氣裡的氣球，這些氣球可以在該探測器向金星表面降落時展開，或者可以保護密封艙穿越金星大氣層。雖然氣球曾作為蘇聯「織女星」號任務的一部分漂浮在金星上空，但是新一代超輕傳感器的問世，使它們可以獲得大量創新性科研成果。

    以後研究金星的重點是研究這顆行星大氣層裡的氙和氪等惰性氣體同位素。由於它們很難跟其他物質起反應，對它們進行研究，將有助於科學家繪製出遠古金星大氣圖。遠古金星大氣圖又有助於科學家瞭解地球和金星等位置接近的行星的形成過程。科拉伯列夫說：「以前從沒對金星進行過如此詳細的測量。」

    與20世紀80年代的蘇聯任務相比，它們將獲得大量突破性的新發現。科拉伯列夫說：「即使我們從『惠更斯(Huygens)』號(2004年在土衛六上著陸的歐洲飛船)上取下現有儀器，把它們送往金星，也將是一次巨大的進步。」除了主要儀器以外，金星氣球還能攜帶「微探針」。氣球漂浮在金星的天空中時，微探針會一個接一個地被拋下去，對不同位置進行科研測量。

    研製風力飛行器

    除了氣球和登陸器以外，俄羅斯最主要的深空飛船開發商拉沃契金科研生產聯合體(NPO Lavochkin)已經為Venera-D任務推薦了一款「風力飛行器」。據說這種像風箏的裝置可以利用金星上的風，在海拔45到50公里高空無限期漂浮，上面攜帶著超輕儀器和傳感器。

    拉沃契金科研生產聯合體顯然已經進行了一些試驗，以證實這個奇特想法是可行的。但即使Venera-D任務能夠承擔容納這個裝置所需的額外重量，「風力飛行器」可能只相當於一個額外的演示器，而不是一個為科學儀器準備的主平台。但是，如果該任務能取得成功，它將掀起行星探索史的新篇章。

    法國參與進來

    法國太空局CNES已經表達了對全權負責為該項目研發氣球的極大興趣，這是標誌俄羅斯使Venera-D任務走向國際化的努力正在結出纍纍碩果的第一跡象。然而法國代表告訴俄羅斯合作者，這項任務定於2016年發射並不現實，該任務可能會被推遲到2018年發射。CNES的一個代表團有望在本月中旬再次到莫斯科，進一步商談相關事宜。結合俄羅斯的自身情況，IKI科學家可能會因為國際間的參與，願意靈活更改該任務的發射日期。

    最近俄羅斯宣佈把「火衛一步兵(Phobos Grunt)」任務的發射時間從2009年推遲到2011年，可能會對以後的發射計畫產生連鎖反應。在「火衛一步兵」任務和一項或兩項前往月球的任務之後，Venera-D將成為下一項行星探索項目。IKI科學家告訴他們的歐洲合作者，他們希望每年都舉行有關Venera-D項目的會議，就是希望能夠通過全球合作，促使該項目取得圓滿成果。