新的化學分析結果表明，火星上的水並非那麼容易凍結。(圖片提供:NASA)

    大多數行星科學家相信，如果說太陽系中還有什麼地方可能存在生命，那麼火星是最有可能的候選者。然而這裡還有一個問題：這顆紅色星球的溫度或許從來就不足以支撐在地球上欣欣向榮的潮濕的生態系統。但這並不意味著火星上不曾有過流動的水。新的發現表明，火星上的水包含有大量能夠起到防凍劑作用的鹽。

    有關防凍劑的想法來源於對火星岩石和礦床進行的一項分析結果。由美國宇航局(NASA)和兩個西班牙研究所的科學家組成的研究團隊，對勇氣號和機遇號火星探測器以及較早前的海盜1號和探路者火星探測器，在火星表面4個地點採集的數據進行了分析。最終的結果驚人地一致。每個著陸點的表面岩石的成分大多是由相同的9種元素——硅、鐵、硫、鎂、鈣、氯、鈉、鉀和鋁——構成的。所有這些元素之間的化學相互作用能夠防止水在0攝氏度以下結冰。研究小組在5月21日出版的《自然》雜誌上報告了這一研究成果。

    其間，研究小組還在一些氣候模型上運行了相關的火星溫度數據。這些模型顯示，這顆行星的大氣由於太稀薄而無法提供避免凍冰的氣溫。而在衛星圖像中看到的溝壑，其特徵非常近似於河床及三角洲，這強烈地暗示了液態水曾流經這裡。研究人員表示，將這兩方面證據協調在一起的唯一途徑就是假設火星上的水是非常「鹹」的——其鹽分就像地球上最「鹹」的湖泊一樣，從而保證了它們能夠抗得住冰凍。最後，隨著火星溫度下降到現今的水平，液態水便消失了。而在火星稀薄的大氣中，水汽也蒸發殆盡，留下了暗藏玄機的礦床等待4艘探測器來發現。

    火星探測器科學小組成員之一、美國康奈爾大學的行星科學家James Bell表示，這篇論文的分析結果「與我們從探測器以及人造衛星那裡獲得的富含礦物的觀點是一致的」。哈佛大學的行星科學家Itay Halevy也對此表示贊同：「鹽溶液在塑造火星地貌的過程中很可能扮演了一個重要角色。」但他強調，有關火星河床的形成可能還有其他的解釋。