美兩架航天飛機「並肩」矗立發射台。

美國國家航空總署(NASA)預定5月12日發射航天飛機前往哈伯太空望遠鏡(HubbleSpaceTelescope)進行維修和零組件更新作業，但這次航天飛機任務和過去有些不同，因為有另一架航天飛機同樣整裝待發，準備隨時展開緊急救援任務。

據「中央社」報道，航天飛機亞特蘭提斯號(Atlantis)預定5月12日昇空，前往哈伯太空望遠鏡從事任務，這也是NASA對哈伯這個位於地球軌道上的天文台最後一次後勤維護任務。

但另一艘航天飛機奮進號(Endeavour)18日也移入39B發射台，距離亞特蘭提斯號準備升空的39A發射台不過3公里多；NASA表示，奮進號的所有準備作業都與正式發射作業無異，即使它從事救援任務的可能性並不高。報道說這是太空史上的首次。

2003年NASA發生航天飛機哥倫比亞號(Columbia)重返地球時解體燒燬，造成7名航天員殉職的慘劇後，NASA就取消了對哈伯望遠鏡的維護任務。

從那時開始，所有航天飛機任務都是前往國際太空站進行維護與興建任務，如果航天飛機出現危及重返地球時的安全問題，航天員仍然能夠待在國際太空站，等待救援人員和航天飛機前來載他們回到地球。

但哈伯望遠鏡所在的地球軌道、方向，與國際太空站完全不同，如果發生狀況，航天員也無暫時棲身之處，因此，NASA必須準備另一艘可立即升空的航天飛機做為緊急救援之用。

哥倫比亞航天飛機於2003年2月1日完成任務，重返地球大氣層時，在德州上空解體燒燬，7名航天員殉職。事後調查確認，哥倫比亞號在發射升空時，外部燃料槽一塊如手提箱大小的絕緣體脫落，擊中航天飛機機翼，致使部分隔熱磚剝離，重返大氣層時的摩擦高熱穿透機翼，導致航天飛機解體失事。

NASA後來重新設計外部燃料槽，並於每次航天飛機靠泊國際太空站時，從內而外仔細檢查梭體是否受損。

這次亞特蘭提斯號航天飛機前往哈伯望遠鏡的任務，雖然無法靠泊國際太空站，但仍能藉助航天飛機本身的機械手臂檢查梭體，如果確認無安全疑慮，在地面備便的奮進號就無需升空救援。

NASA指出，一旦亞特蘭提斯號航天飛機升空，奮進號將待命7天，讓工程人員有充分時間確認亞特蘭提斯號安全無虞；如果有救援需要，奮進號將以貨艙不載貨的「空機」狀態升空，並在控制艙內多安置7個供亞特蘭提斯號航天員使用的座椅。

等到亞特蘭提斯號安全返回地球後，奮進號將移往39A發射台，準備6月份發射前往國際太空站的任務。

航天飛機於1981年由哥倫比亞號航天飛機首次升空，NASA的航天飛機機隊(尚包括發現號，失事毀損挑戰者號和哥倫比亞號)將於明年全部退役，目前看來，在退役前，最多還有9次太空任務。