南極冰核中檢測出千年前超新星爆炸遺留化學物質

　　據英國《新科學家》雜誌網站報道，日本科學家最近在檢測取自南極冰層下的冰核樣品時，發現了一千多年前超新星爆炸時遺留下來的化學物質。這一新發現對於人類認識超新星具有重大意義。

　　日本理化所科學家裕子望月等科學家分析了從南極富士圓頂觀測站基地鑽探出來的南極冰芯中的硝酸鹽。硝酸鹽由大氣中的氮氧化物所產生，而這些氮氧化物卻又是由超新星的伽馬射線所產生。裕子望月發現，大約在50米深的三個較薄冰層裡含有高濃度的硝酸鹽。由於冰雪不斷地覆蓋從而形成一層層冰層，因此可以根據冰層的深度判斷冰層的年代。此前，科學家們曾利用海洋沉積物中的放射性鐵-60來研究發生於幾百萬年前的超新星。由於南極冰層的深度有限，這種新方法只能回溯到一百萬年以內。但如果真的能夠發現這些稀薄的硝酸鹽示蹤劑，將有可能發現更遙遠的超新星。

　　研究人員利用已知的火山爆發所產生的化學標準，校準了這些冰層的年代。他們首發現了一個硝酸鹽示蹤劑，年代大約為1054年，而正好在這一年有中國觀測者觀測到一顆明亮的超新星。在硝酸鹽示蹤劑出現的另一層，大約是接近1006年，而這一年則有發現另一顆更明亮超新星的記錄。而他們所發現的第三處硝酸鹽示蹤劑，大約是1060年層，這一年卻沒有發現超新星的報道。因此研究人員認為，這可能是因為只有在南半球才能夠觀測到這顆超新星，或者這是一顆隱藏於星際雲之後的超新星。

　　早在20世紀70年代，美國弗吉尼亞大學科學家羅伯特-魯德就已經在南極冰芯中發現了超新星的證據。但他的理論也受到過質疑，因為在格陵蘭冰芯中卻沒有同樣的硝酸鹽示蹤劑出現。魯德反駁說，示蹤劑可能已經被格陵蘭島上高強度的降水量以及北極地區上空的大氣運動所沖淡。但是魯德也承認，他對於土壤中的污染沒有認真地考慮可能會導致硝酸鹽含量的測量誤差，而日本科學家則顯得更加仔細。而堪薩斯大學吉塞拉-德萊斯科夫則認為，她已經發現了超新星在地球冰蓋中留下痕跡的有力證據。她在2004年分別分析了三處不同的冰芯，兩份來自南極，一份來自格陵蘭。三份冰芯中分別都顯出了1054年和1006年超新星爆炸留下的痕跡。不過，她也歡迎日本人能夠帶來更進一步的證據。

　　哈勃望遠鏡此前拍到了銀河系中一顆在1006年爆炸的超新星殘餘特寫鏡頭--一條非常壯觀的光帶。這次爆炸是歷史記載中最明亮的爆炸之一，研究表明人們當時通過肉眼就能看見。雖然大質量星體死亡這一壯觀的過程已經被研究得很透徹了，天文學家們還從來沒有觀測到這一過程剛剛開始幾天內的最初階段。因此，仍有許多關於超新星最初階段的未解之謎。困難在於，要想準確地預言某一星體何時開始變成超新星幾乎是不可能的。宇宙中存在著很多塵埃，許多年來，科學家們都認為這些塵埃是由超新星爆炸產生的。近幾來的一些天文觀測及圖片改變了科學家們的看法。科學家們近幾年來一直在觀測圍繞超新星的渦狀的塵埃層，超新星具有週期性爆炸的特點，最近拍攝的一張圖片顯示，超新星周圍的塵埃在新星爆炸後幾乎消失殆盡。