在地外世界表面發現的第一滴液體的照片

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　　據美國《連線》雜誌報道，美國科學家日前公開了「惠更斯」號探測器拍攝的可能是在地外世界表面發現的第一滴液體的照片。

　　這張照片是液體不僅存在於其它行星和衛星的冰凍海洋，還可能存在於它們表面的證據。液體環境更有可能孕育地外生命。「惠更斯」號探測器於2005年登陸土星最大衛星土衛六，之後捕捉到許多土衛六的照片，其中一張看上去是由液態甲烷構成的露珠，暫時形成於「惠更斯」號探測器邊緣(右側圖像底部箭頭所指)。

　　科學家認為，「惠更斯」號產生的熱量使周圍潮濕的氣體上升，在探測器偏冷的邊緣凝結。儘管「惠更斯」號可能一定程度上幫助形成了液態甲烷露珠，但這仍然是在地外星球上首次直接發現的液體。同地球一樣，土衛六也有雲、湖泊和溝渠，還有可能是太陽系中除地球以外液體從表面蒸發然後作為降雨重返地面的唯一星球。

　　領導這項研究的美國亞利桑那大學教授埃裡克·卡爾克斯卡(Erich Karkoschka)表示：「土衛六是地球以外最令人激動的世界。」「卡西尼」號探測器在同「惠更斯」號分離後從土衛六上空拍攝了許多圖像數據，並在土衛六表面獲得了科學家認為是液態甲烷湖泊的重大發現。以甲烷為食的微生物一般能在地球上茁壯成長，科學家由此認為甲烷湖泊可能會是土衛六上類似生物體的舒適家園。

　　由於土衛六當前的大氣層結構同地球早期大氣層結構存在諸多相似之處，甲烷湖泊也許會成為用以研究生命起源和早期進化的實驗室。自1983年在土衛六大氣中發現甲烷以來，天文學家就推測土衛六上的「甲烷雨」是否會以劇烈的暴風雨、毛毛雨和其他一些形式落到表面。迄今，科學家尚未捕捉到這種鏡頭。

　　據卡爾克斯卡介紹，從衝入土衛六大氣層到著陸一個小時後能量用盡，「惠更斯」號在此期間拍攝到數百張照片，展示了灰濛濛、模糊的雲，但看上去一點兒也不像雨雲。根據研究人員的分析，這些照片並沒有顯示過去幾年土衛六曾經下過雨的證據。一些照片顯示土衛六低層大氣充滿了微小的塵埃顆粒，雨水可能會將這些塵埃顆粒清除。研究結果將刊登在最新一期《國際太陽系研究雜誌》(Icarus)雜誌上。

　　但是，科學家在其中一些照片上發現了發亮的斑點，之前這些照片上面並沒有。有些照片上的斑點最初看上去像是雨滴，因為它們大小齊整，邊緣光滑，但分析結果表明這些極有可能是宇宙射線產生的電子印記。然而，卡爾克斯卡表示，「其中一個斑點非常大，確實不可能是宇宙射線。」他認為，這個斑點確實是一個露珠，只不過稍縱即逝，由於距離攝像機如此之近，它可能在用於保護攝像機鏡頭免遭陽光直射的金屬護罩上凝結。

　　位於美國加州帕薩迪納市的美宇航局噴氣推進實驗室行星科學家羅伯特·韋斯特(Robert West)認為，露珠「是一個令人驚喜的發現」，但他顯然對土衛六沒有降雨更感興趣。韋斯特說：「有一些研究報告稱，土衛六表面附近有時會飄起濛濛細雨。『惠更斯』號並沒有發現相關證據，這同樣意義重大。」