中國古代帝王，除了他們的姓名外，一般在死後都有廟號、謚號。所謂「廟號」，就是帝王的子孫在宗廟祭祀他時給他特立的名號。在上古時，帝王在生前死後都用的是同一個名字。後來，人們覺得直接稱呼已死的先帝、先王不大方便，祭祀時直呼名字也有些不妥。所以，商時祭祀時就用每個王生日的天干來稱呼他，不再用他的名字了，以表示恭敬。如夏、商兩代的王，習慣上就是以廟號相稱的，如夏朝太康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。

　　「謚號」產生於周朝。據說，周公做謚法，每個天子死後，就根據他生前的行為，給他一個代名。譬如，周武王，因為他滅商朝有武功，死後謚他為「武」，後人就不叫他周姬發，而叫周武王了。周文王因為發揚文化，重視本國的農業生產，關心內政，就謚他為「文」，後人亦就不叫他周姬昌，而叫他做周文王了。這種謚法一直流傳了兩千多年，直到1911年辛亥革命爆發後，才跟著清王朝一同消失了。謚號是一些固定的字，這些字都有特定的含義。有的表彰帝王的功德，是美謚;有的則是惡謚。一般說來，帝王因其地位至高無上，獲得美謚居多，這說明謚號並不完全反映真實事跡。臣下之謚，由朝廷賜予。如諸葛亮的謚號是「忠武」，歐陽修的謚號是「文忠」。臣子的謚號兩個字的居多。

　　但是，謚法在秦朝時也曾一度中斷。這是因為，秦王贏政於公元前221年統一中國後，認為加謚號是「子議父，臣議君」，不可取。於是下令廢除了謚法，自稱「始皇帝」。後世子孫世代相傳，即二世、三世皇帝。後來到了漢朝，廟號、謚號才恢復過來。怎麼區分「廟號」和「謚號」呢?一般說，凡稱某某祖、某某宗的就是廟號，凡稱某某帝的便是謚號。但在歷史各階段習慣上的稱呼又有些不同。打開中國歷史年表，就會發現唐朝以前，一般都只稱「謚號」，如漢光武帝、魏武帝、隋煬帝等等。唐朝以後，一般都稱廟號，如唐太宗、宋太祖、明神宗等等。不過在這期間，也有稱謚號的。如唐玄宗李隆基的廟號是「玄宗」，謚號是「至道大聖大明孝皇帝」，這中間關鍵的是「明」字，因而唐玄宗又被稱為「唐明皇」。

　　明朝中葉後，帝王的稱號又有所改變，多數以年號來稱呼。年號是中國古代封建皇帝用以紀年的名號。年號是從漢武帝開始有的，漢武帝繼位的那年(公元前140年)，稱為建元元年，第二年稱建元二年，以此類推。新君即位必須改變年號，稱為改元。東漢以後，又出現私謚。私謚不是由朝廷賜予的，而是由德生們評定的。如陶淵明的私謚是「靖節」。