「太空電梯」模擬圖

　　「太空電梯」概念圖：靜止衛星距離地球赤道36000千米，衛星上空架設漂浮電纜，電纜總長約10萬千米，為地月距離的四分之一。電纜材質為「碳納米管」。

「電梯向上運行，下一站是——宇宙！」這樣的情節過去只能在科幻小說中看到，但在日本，科學家們已經開始著手將這一夢想變成現實：人類可以不用依靠火箭的助力，直接乘坐「太空電梯」進入宇宙。日本《朝日新聞》9月19日報道說，「太空電梯」的研究團隊已經在日本集結完畢，將在11月召開第一屆東京國際會議，招募海外研究員。

科學家們計畫在距離地球赤道上空36000千米的上空發射一顆靜止衛星，從衛星上垂下一條納米材質的電纜。利用這條電纜，再安裝升降電梯，製成電梯性質的宇宙船。

為了取得平衡，避免靜止衛星因電梯太重被拉回地面，在衛星的上面，還要架設另外一條電纜。上半部分的電纜懸浮在太空中，以緩解「太空電梯」承受的地球引力。這樣，電纜的總長度達到10萬千米，為地球和月球總距離的四分之一。火箭發射升空時，需要大量為脫離地球引力的燃料，「太空電梯」則不需要這些，加上旅程短，成本只是目前太空旅行所需費用的百分之一。預計整個工程建設費用將達到1兆日元（1萬億日元，約合670億人民幣）。

在此之前，科學家面臨的主要問題是電纜的材質選擇。要承擔太空電梯的重量，需要比鋼鐵硬度高180倍的材質，如有不慎，電纜甚至可能在半空中發生斷裂。研究小組負責人、日本太空電梯協會會長、IT公司社長大野修一說，經過研究，科學家們終於開發了一種叫做「碳納米管」的纖維，可達到所需強度的四分之一，這是已知的最接近標準強度的物質。

大野修一說，「這個項目的目的是讓所有人都能遊玩太空。」研究的另一個主要課題是如何提高「太空電梯」的運行速度。研究小組由50名科學家、大學教授和航天工作者組成。