這二張安大略月面湖圖片表明此湖泊有湖灘和明顯的湖岸線

此卡西尼飛船合成圖表明土衛六有不同的表面特徵

據美國太空網報道，一項新研究證實，在土星最大的衛星－－土衛六（Titan）南極表面有一個大型玻璃似湖泊，面積超過北美的安大略湖。美國卡西尼飛船的最新觀測數據表明，此湖充滿了液態碳氫化合物，其中主要是液態甲烷和乙烷。這些碳氫化合物在地球上都是氣體，但在寒冷刺骨的土衛六表面卻是液體。

負責此項研究的美國亞利桑那州大學的月球與行星實驗室的羅伯特·布朗說：「這是首次真正觀察到土衛六有一個充滿液體的表面湖泊。」

迄今除地球以外，土衛六是人類在太陽系中所觀測到的表面有湖泊的唯一一個天體。而新發現的含液態態乙烷的湖泊位於土衛六的南極地區，直徑235公里，面積約有兩萬平方公里，比地球上北美地區的安大略湖面積稍大，因此被美國觀測者稱為「安大略月面湖」。此發現發表在7月31日出版的《自然》雜誌上。

此發現讓土衛六成了另一顆黃金星星，因為它成了我們太陽系探索生命生存環境的最迷人的天體。土衛六大小為月球的1倍半且比水星還大，而且，土衛六還是惟一已知支持行星式大氣的太陽系衛星。

有關土衛六上有液體的這一說法並不新鮮，因為之前卡西尼飛船飛越土星時，天文學家認為土衛六的潮濕特徵類似於地球上的湖泊和海洋。如今則是加以證實了。美國地質勘測局的研究人員拉裡·索得布羅姆說：「在安大略月面湖上探測到液態乙烷證實了一個長期說法－－土衛六上存在液態甲烷和乙烷的湖泊。」

土衛六大氣中的碳氫化合物在發生化學反應後，會像霧一樣籠罩著整個土衛六。但卡西尼飛船上的「視覺和成像設備」，能根據不同物質吸收和反射紅外線的差異對物質進行鑒別，研究人員就是借助這種技術，成功確認土衛六表面存在含液態乙烷的湖泊。事實上，索得布羅姆和他的同事利用卡西尼飛船的紅外線視力和紅外線繪圖分光計「窺視」到了棉花球似面罩的碳氫化合物，其高度延伸到了土衛六表面上空1000多公里處。

研究人員表示，此測量結果表明此湖泊結構有三大特點：有湖岸線或湖泊邊緣；湖岸線內有所謂的湖灘，這可能是當乙烷蒸發後留下的一種「浴盆環」 物質；還有湖泊內膽。布朗說：「這可能是部分蒸發導致的，因為土衛六南極經歷整個夏季。這種巨大的蒸發還將會出現或正在發生。不過，此湖泊還剩下大量的液體，我們認為它不會加劇蒸發。」

此外，此湖泊還通過土衛六陰沉的甲烷毛毛雨來補充容量，當太陽照射時，甲烷就被分解成了乙烷。土衛六表面溫度在零下184攝氏度左右，碳氫化合物能以液態或氣態兩種形式存在。觀測結果表明，土衛六上存在強烈的蒸發，但同時也有「降雨」，而液體能通過河道匯入湖泊。只不過與地球上以水為基礎的循環不同，土衛六上的循環主角是碳氫化合物。