「卡西尼」號拍攝到的土衛五照片
 

「卡西尼」號拍攝到的土星大氣照片
 

「卡西尼」號拍攝到的人馬座-α

網易探索7月3日訊據國外媒體報道，在經過四年的繞土星軌道飛行後，「卡西尼」號探測器已在6月30日圓滿完成了美國宇航局向其下達的主要任務。

不過，NASA的專家們現在不但不準備放棄「卡西尼」號，而且還賦予了其一項為期兩年的額外探測任務。這項新使命名為「卡西尼晝夜平分時任務」（Cassini Equinox Mission）。在執行該項任務期間，「卡西尼」號將根據地面控制中心的指令對土星光環進行極其精確的探測。科學家們表示，在接下來的兩年時間裡，探測器將隨同土星一起抵達近日點，從而有機會對灑滿陽光的土星光環進行觀測。

除了土星光環外，「卡西尼」號還將繼續對土星的衛星展開觀測。NASA在其聲明中指出，按照「卡西尼晝夜平分時任務」的要求，探測器在近後兩年裡將26次飛躍土衛六「泰坦」，7次飛躍土衛二「恩克拉多斯」（其中1次將創造出兩者的最小距離紀錄，屆時它們相距將只有24公里），以及1次飛躍土衛四「狄俄涅」、土衛五「雷亞」和土衛十二「海倫」。從科學的角度講，「卡西尼」號還將對目前科學家們不甚瞭解的土星磁場展開更為詳細的研究。

NASA「卡西尼」項目負責人鮑勃·米歇爾補充說：「這項決定的重要意義不僅僅表現在科學研究的層次，事實上，它的實施將使人類有機會繼續揭開圍繞在土星周圍的層層迷霧。飛行時間的延長是這項任務成功的結果之一。『卡西尼』上的各種科學儀器都運行的非常出色，控制小組的管理人員和工程師們也非常有信心延長設備的使用時間。」

在宣佈延長「卡西尼」號探測時間的同時，NASA還公佈了一批探測器新近傳回的照片。在這些照片中，最為吸引人的當屬其拍攝到的「人馬座 α」（距離太陽系最近的兩顆恆星）從土星地平線緩緩升起的景象。從照片上甚至可以分辨出「人馬座 α」中的A星和B星。

此外，「卡西尼」號還拍攝到了土衛二、土衛四、土衛五、土衛三、土星大氣和土星光環的高清晰照片。

「卡西尼－惠更斯」任務是NASA、義大利和歐洲空間局共同實施的一項國際性探測計畫。探測器於1997年10月15日從位於美國佛羅里達的甘迺迪航天發射場發射升空，在飛躍了近35億公里後於2004年到達土星軌道。在過去的四年時間裡，這項計畫所取得的重要成果包括：發現了土星的第58、59和60顆衛星，發現了土衛二上的噴泉，對土星最大的衛星－－土衛六進行了迄今最為詳細的研究。

到現在為止，「卡西尼」號已拍攝了超過14萬張的照片，對土星上的62種自然現象進行了研究，完成了對土衛六的43次飛躍和其他衛星的12次飛躍。

「卡西尼」號直徑3米，高7米，重6.4噸，攜帶了27種最先進的科學儀器設備。它還攜帶了一個專門用於探測土星最大衛星土衛六的探測器，取名為「惠更斯號」。後者已成功降落在土衛六表面並傳回一批非常珍貴的探測數據。

「卡西尼」號拍攝到的土星及其光環
 


「卡西尼」號新近拍攝到的土星光環