「鳳凰」號著陸火星想像圖

「鳳凰」號探測器展開想像圖

據國外媒體報道，美國國家宇航局發射的「鳳凰」號探測器即將於北京時間5月26日8時38分在火星表面著陸。為了配合這一行動，歐洲空間局的「火星快車」號軌道探測器將對「鳳凰」號的整個降落過程進行實時跟蹤，並把獲取的觀測數據及時傳回地球。

歐空局官員表示，目前各項準備工作均已完成，專家們將調動「火星快車」上的一切可能設備對「鳳凰」號進入火星大氣層和在火星表面著陸的過程進行全面觀測。此前公佈的消息稱，「鳳凰」號已按計畫進入預定軌道，正在按時向地球傳回信號，目前一切運轉正常。

借助「火星快車」號傳回的數據，專家們將能夠準確而實時地得到「鳳凰」號下降的畫面。由於探測器在穿越火星大氣層的過程中會受到嚴重干擾，風險極大，因此在緊急情況下，專家們將爭取到一定的時間來證據「鳳凰」號。

按照專家們的計算，「鳳凰」號的整個降落過程將持續26分鐘－－從北京時間5月26日8時21分至8時47分。而「火星快車」號要將探測數據傳回地球則需要15分20秒。屆時，NASA的DSS-15和DSS-25監控站將首先接收到這些信號。

「鳳凰」號的任務包括對火星深層土壤進行分析，研究火星大氣以及氣候變化。其著陸地點位於火星北極附近（在北緯65－75度之間）－－「奧德賽」號軌道探測器正是在這一區域發現了豐富的地下冰儲量。

科學家們認為，目前看起來非常荒蕪的火星表面可能也曾有過一段適合生命存在的時期。他們指出，火星的軌道每隔50000萬年便會出現一次偏移，這一微小的變化會使火星氣候變得溫暖起來，從而導致位於極地地區的冰層融化。而液態水的存在將為生命的出現提供基本的條件。

正因如此，「鳳凰」號的另一項重要使命便是搜尋生命活動的痕跡。該探測器上裝有一個善於挖掘的機械臂，能夠在火星表面挖出一個深度約0.5米的小坑。而採集到的土壤樣本將由一個微型實驗室進行分析，以確定其中是否有生命活動的痕跡。

「鳳凰」號於2007年8月4日發射升空，是NASA根據「火星搜尋計畫（Mars Scout Programm）」發射的首顆探測器。其穿越火星大氣層時的速度將高達20514公里/小時，整個降落過程中將承受高溫和與地面撞擊的考驗。「鳳凰」號在火星表面的工作時間將不少於三個月。