土衛二是土星第6大衛星
 

 
土衛二表面上的間歇泉模擬圖

　　據英國《每日郵報》報道，德國科學家研究顯示，他們已經發現土星第六大衛星——土衛二冰凍的地表下隱藏著鹽水洞穴的新跡象。至此土衛二已滿足孕育生命的三大條件。此前科學家已經在土衛二上發現孕育生命三項必備條件中的兩項，分別是能量來源和生命所需化學物質，唯一尚未證實存在的必備條件是液態水。

　　土衛二噴發物揭示地下水庫

　　衛星發現，有大量鹽水和冰物質從土衛二表面噴湧而出，升到數百英里的高空。2005年，美國宇航局的「卡西尼」號飛船第一次在土衛二南極附近發現「冰間歇泉」，這一發現引起人們無限想像：這是不是說明土衛二上擁有巨大的地下海洋，像黃石公園裡的間歇泉一樣，經常噴出水蒸氣？

　　從此以後，科學家開始爭論是否這意味著土衛二上隱藏著一個巨大的液體水庫。土衛二是一個由冰和岩石構成的球體，直徑僅為30英里，是圍繞土星運行的大約60顆衛星之一。德國海德堡(Heidelberg)馬普核物理研究所(Max-Planck-Institute for Nuclear Physics)的弗蘭克·波斯特伯格(Frank Postberg)博士對「卡西尼」號從土星外環(outer ring)飛過時，它上面攜帶的宇宙塵埃探測器獲得的數據進行研究，結果發現了含鹽的冰粒。

　　鈉鹽的出現是證明土衛二內部存在鹽湖、水庫或者海洋的有力證據。但是這些證據並不足以說明這顆衛星上孕育著生命體。波斯特伯格說：「如果有大量水緊挨著巖質核心，那麼它們一定經過了加熱。這種情況非常適於孕育生命。我們對土衛二上的間歇泉的PH值進行測量，發現它略呈鹼性，這對形成複雜的有機分子非常有利。」他認為這個冰間歇泉起源於地下的一個液體來源，它很有可能是一個深洞水庫。

　　這些水通過土星的潮汐引力加熱保持液態，它們的含鹽度可能跟地球上的海水一樣，而且它們的酸性不大，很適合生命生存。科學家在羽狀間歇泉噴射物中還發現了有機化學物質。這項發現發表在《自然》雜誌上，它可能預示著土衛二的水環境裡孕育著海洋魚類、章魚甚至鯨魚，它們可能已經在這顆衛星上得到了進化。直到目前為止，天文學家還一直認為我們的太陽系裡不可能存在外星生命。他們爭辯說，其他行星不是太熱，就是太冷，或者擁有不適合生命生存的密集的大氣層。

　　土衛二可能暗藏狀冰洞穴

　　然而過去數十年間進行的遙控太空任務顯示，圍繞土星和木星運行的含水的衛星上，可能存在海洋生命。從土衛二南極附近的裂縫裡噴出的冰間歇泉被稱作「虎皮紋」(tiger stripes)。美國科羅拉多州博爾德西南研究院的行星科學家約翰·斯賓塞(John Spencer)博士在對這項研究發表評論時說：「該研究結果可能說明，土衛二「虎皮紋」地表下可能隱藏著霧狀冰洞穴，它們底部佈滿大大小小的溝渠，鹽水從中流過。這些含鹽水池裡或許還隱藏著其他一些東西，如果它們確實存在，最終我們一定會發現。」

　　太陽系裡僅有三顆衛星能產生水蒸氣，土衛二是其中之一。同時土衛二也是除地球、火星和木星的衛星木衛二以外，科學家在太陽系裡發現水跡象的唯一一個地方。波斯特伯格說：「土衛二表面噴出的羽狀噴射物，類似於黃石公園的間歇泉，它們隨時發生著變化。它們看起來好像是從巨大的水庫裡噴發而出的水蒸氣和冰物質。」 「然而我們至今仍無法確定這些水是否是最近被土衛二的巨大囊狀物所『捕獲』，還是存在於厚厚的冰殼內，或者仍與包裹著巖質核心的巨大海洋相連。」

　　科羅拉多大學發表在《自然》雜誌上的另一篇論文指出，土衛二上沒有含鹽海洋，那些間歇泉是從充滿水的深洞裡噴出來的。天文學家利用地面望遠鏡，並沒在土衛二的噴射物裡發現鈉鹽的跡象。這表明這些水蒸氣來源於土衛二地表下很深的洞穴裡，那裡的水蒸發的很慢，因此所含的鹽分較少。