天文學家法蘭克·德雷克在上個世紀六十年代提出了一個著名的方程式，可計算出銀河系內可能與我們發生接觸的高級文明數量。科學家目前依然通過射電望遠鏡尋找外星智慧生命，一些「行星獵人」則在尋找遙遠的可居住世界，科學家認為銀河系中擁有龐大的恆星基數，即便類地行星出現的概率很低，其數量也是非常可觀的，NASA的凱卜勒探測器的探測距離僅為數千光年，目前已經發現一千多顆系外行星。美國麻省理工學院的系外行星專家薩拉·西格認為系外行星上很可能存在低級生命，而高級文明則受限於光速恆定和遙不可及的時空距離。



薩拉·西格根據近年來對智慧生命的搜尋和系外行星的探測結果，提出了一個新的方程，其可揭示出具有生命的行星數量是多少。該方程公式為：
N=N*×Fq×Fhz×Fo×Fl×Fs
N=探測到生命跡象的行星數量
N*=觀測到的恆星數量
Fq =處於穩定期恆星的數量
Fhz=巖質行星在可居住帶上的百分數
Fo =行星可被探測到的百分數
Fl=生命存在的可能性
Fs =探測到代表生命特徵氣體的可能性

通過計算，科學家發現未來十年內發現兩顆位於可居住帶上行星的概率是較大的，天體系統中的恆星年齡、行星軌道位置以及軌道環境的穩定性對宇宙生命而言影響重大，尤其是恆星類型在很大程度上確定行星的可居住位置，紅矮星的輻射熱量相對較低，因此此類恆星的可居住帶距離恆星會相對近一些，恆星類型一般通過其譜線來得知，比如M型的溫度較低，為3500K左右。

最新提出的西格方程式是對德雷克方程式的改進，後者主要是通過射電方法尋找外星智慧生命，目前SETI計畫已經持續了50年之久。未來幾年內，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將接替哈勃望遠鏡延續對宇宙的觀測任務，前者具有更高的觀測分辨率，可探測到行星過境的增強信號。除了通過天體運動發現系外行星，科學家還試圖探測外星生命釋放出來的特殊氣體和元素來發現宇宙生命的存在，比如當一顆行星經過其主恆星盤面時，我們可以通過光譜分析出行星大氣中的氣體和元素。