科學家發現的奇特系外行星「凱卜勒78b」，距地球700光年，表面充斥著熔岩，環繞母星一周僅需要8.5個小時。凱卜勒78b與母星之間的距離只有水星-太陽間距離的大約1/40。它的母星可能比較年輕，旋轉速度是太陽的2倍


為了發現凱卜勒78b，研究小組借助凱卜勒望遠鏡對超過15萬顆恆星進行了觀測

　　雖然凱卜勒望遠鏡已經退役，但科學家仍對這架望遠鏡獲取的數據進行分析，希望能夠發現體積與地球相當並且具有適居性的系外行星

　　凱卜勒望遠鏡耗資3.95億英鎊(約合6億美元)，於2009年3月發射升空，主要用於搜尋可能支持生命存在的類地行星。照片由凱卜勒望遠鏡拍攝，展示了銀河系一個100平方度的區域

　　科學家發現一顆奇特的新行星，距地球700光年，表面充斥著熔岩，環繞母星一周僅需要8.5個小時。這顆體積與地球相當的火球被命名為「凱卜勒78b」，是迄今為止發現的軌道週期最短的行星之一。凱卜勒78b的軌道半徑只有母星半徑的3倍左右。

　　研究人員認為凱卜勒78b與母星之間的距離只有水星-太陽間距離的大約1/40。據估計，這顆行星的表面可能已經完全熔化，形成一個巨大的熔岩海洋，溫度高達2760攝氏度。凱卜勒78b環繞的恆星可能比較年輕，旋轉速度是太陽的2倍。令天文學家感到興奮的是，他們探測到來自凱卜勒78b的光線。這是天文學家第一次探測到體積如此小的系外行星反射的光線，能夠幫助他們瞭解凱卜勒78b的表面構成和反射性。

　　凱卜勒78b距離母星很近，科學家希望對這顆行星的引力對母星產生的影響進行測量。測量獲取的數據可用於推算凱卜勒78b的質量，讓凱卜勒78b成為第一顆質量可知的體積與地球相當的系外行星。為了發現凱卜勒78b，研究小組借助凱卜勒望遠鏡對超過15萬顆恆星進行了觀測。

　　在另一篇研究論文中，同一支研究小組描述了有關KOI 1843.03的觀測發現。KOI 1843.03是一顆系外行星，軌道週期更短，只有4.25個小時。為了能夠保持如此緊湊的軌道，這顆行星應該幾乎完全由鐵構成，否則的話，母星的強大潮汐力將把它撕成碎片。兩篇研究的合著者、麻省理工學院的物理學副教授喬什-韋恩表示：「能夠倖存下來說明它的密度極大。大自然能否讓行星的密度達到近一步接近母星時可以倖存的程度？這是一個開放式問題，也是一個非常有趣的問題。我們一直習慣於發現軌道週期達到幾天的行星。但我們也產生好奇，幾小時的軌道週期是否具有可能性。現在，我們證實了這種猜測。」

　　為了發現凱卜勒78b，研究小組對能夠說明一顆行星可能週期性在恆星前方穿過的光線變暗現象進行了觀測。麻省理工學院的羅伯托-薩奇斯-奧傑達表示：「我一直密切觀察，突然間，我發現光線變暗，所出現的時間與我們的預計相同，真的是太美了。我認為我們發現了來自這顆行星的光線。這是一個令人非常興奮的時刻。」

　　雖然體積與地球相當，凱卜勒78b幾乎不具有適居性，原因就在於距離母星太近。韋恩指出：「生活在一個充斥著熔岩的世界將是怎樣一番景象，你只能靠自己的想像了。」不過，這並不能排除其他軌道週期較短的系外行星不具有適居性。現在，韋恩的小組正在尋找環繞冷星運行的系外行星。冷星也被稱之為「褐矮星」，是一種「失敗的恆星」，因質量不足無法成為燃燒的恆星，但其質量仍遠大於太陽系最大的行星木星。韋恩說：「如果環繞一顆褐矮星運行，行星會在幾天內靠近這顆恆星。此時的行星如果溫度適中的話仍有適居性。」