科學家通過先進望遠鏡巡天發現一個星系正面臨死亡前的最後掙扎，最新分析顯示，這個矮星系正在失去它所擁有的氣體物質，在其他天體不明力量的作用下，大量物質從星系「內臟」中抽出，形成了一個頗為壯觀的「火球尾巴」。


望遠鏡拍攝的IC 3418星系內部的氣體物質分離的過程，形成了一個巨型「火球尾巴」

這個星系位於銀河系附近，被命名為IC 3418星系，這一切的變化顯示這個星系將從一個演化階段過渡到另一個階段。根據美國耶魯大學的研究人員傑弗裡·肯尼介紹：「我們的研究發現顯示這是一個內部氣體儲量不規則的星系，正是由於這一特點使得該星系出現氣體物質淤積而崩潰的現象。」

IC 3418星系位於室女座星系團，該星系團是一個由大約1000個星系組成的超級星系群。研究人員認為IC 3418星系在大約2億至3億年就停止形成新的恆星，星系內氣體物質的缺失導致了造星運動的停滯，如果一個星系能保持氣體並加以利用，就可以形成恆星、行星以及宇宙生命。

耶魯大學的科學家對IC 3418星系的死亡過程進行了詳細觀測，拍攝了大量不同波段的「死亡照片」，揭示了這個矮星系在最後時刻的演化過程。科學家認為IC 3418星系的氣體物質在被擠壓出星系的過程中，出現了一個巨型的「火球尾巴」，這裡的壓力較大，可能存在新的恆星形成跡象。從總體上看，該星系集群中其他星系存在的作用力導致了IC 3418星系內部氣體出現流失。

研究人員傑弗裡·肯尼認為這個現象就如同你將一盤爆米花伸出正在行駛的汽車窗外，汽車行駛過程中產生的空氣運動會把爆米花吹走，IC 3418星系內部的氣體物質在集群天體「擠壓力」作用下開始流失。研究人員希望通過觀測這個矮橢圓星系來更好地瞭解星系的演化過程，因為此類星系是宇宙中最為常見的星系類型之一。本項研究成果在美國天文學會第222次會議上提出。