在加州美國天文學會議上，科學家公佈了一個新發現，來自美國宇航局凱卜勒系外行星探測器最新觀測結果，大約17%的恆星系統中存在地球大小的行星世界，而且軌道半徑小於太陽系中的水星，由此推測，銀河系中存在大約1000億顆恆星，至少有170億顆恆星系統中擁有「小地球」，統計規律還顯示此類軌道上的行星公轉週期為85天左右。




銀河系中擁有數量龐大的「小地球」

凱卜勒探測器的觀測採用凌日法，當系外行星通過公轉恆星的盤面時，就會導致後者出現亮等上的微小變化，利用這個原理，科學家們發現了大約2400多個系外行星的候選者，當然該方法的探測結果需要其他觀測手段進一步驗證。依據系外行星的體積等不同參數，科學家發現大約四分之一的恆星系統中擁有「超級地球」，同樣概率下就可以發現體積比海王星略小的氣態行星，只有大約百分之三的恆星系統中存在體積比海王星更大的氣態行星，而恆星系統中外側軌道存在巨型氣態行星的概率只有百分之五。

研究人員發現，體積上與地球相當的系外行星在宇宙中的數量是非常龐大的，儘管它們有些距離其恆星非常近。目前，科學家正在地球這樣的軌道半徑上尋找系外行星，估計在銀河系總樣本條件下的數量會非常龐大。此前的觀測結果認為，大約17%的恆星系統中存在的「小地球」質量區間為0.8至1.25倍地球質量，相對應的「超級地球」質量為1.25至2倍地球質量，「迷你海王星」質量最高達4倍地球質量，這些行星的軌道週期也會隨著體積的最大而增加。此外，紅矮星周圍經常發現一些類海王星的天體。