1955年美零售商刊出的廣告

    這項「任務」始於1955年，只為幫孩子們圓一個美麗的夢

    每當聖誕節來臨之際，北美防空聯合司令部(NORAD)就要幹一件「副業」——「追蹤」聖誕老人。今年，從美國東部時間 12月24日凌晨2點開始，到25日聖誕節凌晨5點(即北京時間24日下午3點到25日下午6點)，仍將有上千名志願者坐鎮NORAD，接聽孩子們打來的電話，告知他們聖誕老人的具體「行蹤」。此外，網友還可登錄www.noradsanta.org網站，在谷歌地圖上親自參與「追蹤」行動。

    該活動距今已有54年歷史。「追蹤」一個傳說中的胖老頭，聽似天方夜譚，可堂堂的NORAD卻樂此不疲。

    軍機為聖誕老人護航

    NORAD是美國的一個軍事機構，負責保衛北美大陸的安全。有人可能覺得他們幾十年如一日的「追蹤」聖誕老人有點荒謬，但任職於NORAD的雷迪什少校卻一本正經回應：「我們是唯一一家具備『追蹤』聖誕老人的相關技術、資格和人員的機構。」

    那麼NORAD靠什麼裝備「追蹤」呢？據悉，這些「寶貝」包括雷達、衛星、相機和噴氣式戰鬥機等。海軍上尉詹姆斯稱，47個雷達站組成的北美預警系統負責通知NORAD聖誕老人何時從北極啟程，隨後由紅外衛星負責跟蹤行程，紅外信號來自馴鹿魯道夫的紅鼻子。聖誕老人降落地面後，由監控攝像網絡傳回聖誕老人發放禮物的視訊錄像。

    聖誕老人飛越加拿大、美國上空時，加、美政府還分別出動C/F18戰鬥機和F-16戰鬥機護航。

    印錯號碼引出現代童話

    NORAD怎麼開始這項「副業」的呢？這個故事還得從1955年說起。當時美國零售業巨頭西爾斯-羅巴克公司為了搞噱頭，在一則廣告上鼓勵小朋友給聖誕老人打電話，並留下了電話號碼。但由於廣告印刷錯誤，這個電話變成了NORAD的前身「大陸防空司令部」(CONAD)的號碼。

    那一年的12月24日晚，任職於CONAD的哈里·舒普上校正在值班，電話突然響起。由於CONAD負責防禦外敵空襲，來電者只可能是司令或五角大樓，舒普做好了最壞的打算。誰想，電話那頭一個小男孩怯怯地說：「請問，您真的是聖誕老人嗎？」多年後，舒普的女兒回憶說，當時父親認為這肯定是某種代號。舒普回答「我不是」，但小男孩仍不死心：「那您能告訴我聖誕老人在哪裡嗎？」舒普被逗得大笑：「我們可以通過雷達找到他。」此後，追蹤聖誕老人就成了司令部的傳統。

    最初，軍方只有一幅北美洲地圖和兩個大螢幕展示聖誕老人的行蹤。1998年開始，軍方將這一追蹤活動公佈到了互聯網上。如今，這個網站已提供了包括中文在內的7種文字，供網友參與。2008年聖誕節，NORAD的工作人員接聽了9.4萬個電話，回復了1萬封電子郵件，網站點擊量達9.41億次。

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    聖誕老人「觀光」長城和鳥巢

    對於聖誕老人的路線，NORAD的追蹤網頁上說，從歷史資料來看，聖誕老人先到訪南太平洋，再前往紐西蘭和澳洲，然後飛向日本、依次穿越亞洲、非洲，隨後進入西歐、美洲，「但請切記，聖誕老人的行程路線會受天氣影響」。2008年，NORAD曾發佈消息稱，聖誕老人飛越了長城，並增加了一個「觀光點」——中國國家體育館「鳥巢」。

    追蹤網頁上還表示，聖誕老人有1600多歲了，但至於他如何從煙囪上下來仍是個謎。另外，聖誕老人飛行時從未撞到過飛行器，「毫無疑問，他是一位很棒的飛行員」。