衝擊波：一股綠色的光弧從斯蒂芬五重星系區域爆發而出
 
　　
 
這是哈勃望遠鏡拍攝的斯蒂芬五重星系。這道巨大的衝擊波是由於一個星系，即NGC 7318B高速衝向這一星系群的中心地帶引發的，其速度達到了每小時數百萬英里

　　斯蒂芬五重星系是一個距離地球約2.8億光年的星系群，其中各成員星系之間相互碰撞，數百萬年來發出明亮的光芒。然而這些神秘的碰撞事件和近期人們在這一區域所觀測到的一次事件相比則完全是小巫見大巫：天文學家們觀測到一個尺度超過整個銀河系的衝擊波。

　　去年，天文學家們首先注意到這一區域出現了一個奇特的綠色光弧，現在這一結構已經被確認為一道巨大的衝擊波。這是由於一個星系：NGC 7318B高速衝向這一星系群的中心地帶引發的，其速度達到了每小時數百萬英里。通過X射線波段的觀察，美國加州理工學院和德國馬克思-普朗克核物理研究所的科學家們發現，這次史無前例的撞擊事件已經造成大約相當於1000億倍太陽質量的星際氣體受到衝擊擾動。也正是這樣一次劇烈的衝撞事件，導致了這個衝擊波光弧的形成，後者引起了美國宇航局斯皮策空間望遠鏡的注意。

　　研究小組負責人菲利普·奧普萊頓(Phil Appleton)對記者表示：「此次事件爆發出的輻射強度，以及它對星際氣體產生如此劇烈的擾動出乎我們的預料。」他說：「我們預期會觀測到塵埃顆粒的光譜信號，但是事實上我們所觀測到的卻是幾乎和實驗室參考光譜般純淨的氫分子譜線，除此之外幾乎什麼也沒有。這在之前是從沒有過的情況。」

　　這個星系群之所以被命名為「斯蒂芬五重星系」(Stephan's Quintet)，是為了紀念天文學家愛德華·斯蒂芬(Edouard Stephan)，他在1877年在法國進行觀測時首先發現了這一星系群。這一相對緊湊的星系群位于飛馬座。隨後，科學家們發現這5個成員星系中其實只有4個星系是處於相互作用的過程之中，相互之間發生劇烈的撞擊。

　　這4個星系相互之間聯繫在一起：NGC 7319，NGC 7318A，NGC 7318B，和NGC 7317。全部這4個星系都呈現黃色，並且都擁有扭曲的尾部，距離地球約3億光年。而根據美國宇航局的估算，那個呈現藍色的星系，即NGC 7320，距離地球僅有4000萬光年左右。

　　而哈勃空間望遠鏡進行的更細緻觀察則發現在那4個相互挨得很近的星系群成員周邊還有另外一個星系。另一個星系，即NGC 7320C距離地球僅有3000萬光年左右，科學家們相信它曾經一次或兩次和這一星系群發生相撞。

　　星系之間發生高速相撞並不常見。但在這裡，至少有兩個星系已經被確認曾經發生過劇烈的撞擊事件，在這些事件中這些星系內部的恆星和氣體被拋射進入外部空間。這樣的撞擊將催生新一代恆星的誕生：根據估算，在那之後至少已經有100個星團誕生，每一個星團中都含有數百萬顆新生的恆星。據估算，這些星團都的年齡大致在200萬年至10億年之間。

　　這樣的狂暴事件還造就了一些較小型的星系，比如在星系NGC 7319的尾部附近發現的15個矮星系。這就意味著在這些星系之間曾經存在著漫長的互相撞擊的歷史，這也說明了外部闖入的撞擊體在過去可能要比現在多得多。天文學家們相信，這樣的劇烈撞擊事件將最終導致這4個本已非常接近的星系最終合併。