天文學家首次觀測到了1500光年遠的一顆岩石行星被其環繞的恆星的熱氣慢慢汽化

地外文明搜尋研究所(SETI Institute)的喬恩·詹金斯博士（Dr Jon Jenkins）領導的科學家團隊利用美國宇航局的行星狩獵工具—凱卜勒太空望遠鏡發現了1500光年遠處一顆恆星的奇特的光變曲線讀數。對這一現象進行研究後發現，圖像呈現了一顆行星的湮沒歷程。詹金斯說：「我們首先要排除各種可能出現的情況，比如二重奏行星（兩顆行星彼此環繞在一起，同時環繞主恆星運行）以不同的方向穿過一顆恆星，在每次日蝕時阻擋了不同數量的恆星光線，但是最後觀測的數據未能支持這一假設觀點。在消除所有其它的可能性後，我們最後得出結論：不同尋常的光變曲線讀數最有可能是由一個較長的尾狀殘骸體（頗似彗星尾）跟隨著一顆四分五裂的行星引起的，這顆小型系外行星並不比水星大。所有的光都呈現綠色。」

據報道，這顆行星近距離圍繞一顆被稱為「KIC-12557548」的橙矮星（orange dwarf star）運行，每隔15小時環繞主恆星一周。該恆星的表面溫度約為4200℃。這顆行星的表面溫度估計高達1800℃，熱到足以熔化和蒸發岩石，留下了亞微米等級的塵埃顆粒，最有可能是輝石（pyroxene ）或氧化鋁（aluminium oxide）。詹金斯說：「我們確定了這顆行星的大小，大約是地球質量的十分之一，因為它足夠小，所以在被其恆星的熱氣慢慢汽化後留下了巨大的塵埃和碎片。」

天文學家知道，氣態巨行星（通常被稱為熱木星）的軌道太靠近其主恆星時，就會慢慢地蒸發，但這是天文學家首次觀測到一顆岩石行星被蒸發。詹金斯說：「這是天體地質學的第一個例子，我們可能看到了一個行星系統瓦解的最後階段，那​​將是非常令人興奮的。」

詹金斯說：「可能其它的岩石行星也經歷了類似的過程，比如超級地球『Kepler 10b』和『Corot 7b』圍繞其主恆星運行一周只需約20小時，而它們的主恆星的溫度遠高於『KIC-12557548』的溫度。」他還補充說：「如果『KIC-12557548』的溫度更高，我們所看到的塵埃顆粒就會迅速蒸發形成煙霧了。」