儘管地球不會像一些災難預言家所說的那樣在2012年12月21日毀滅，但有一點是肯定的：地球不會永遠存在。在日前於美國懷俄明州傑克遜湖市召開的極端恆星系統第二次會議上，那些研究行星系統誕生與進化的天文學家正在著手解決包括地球在內的行星最終命運的終極問題。研究人員認為，雖然地球自身的未來並不太光明，但我們這顆星球很有可能會轉化成一個新的世界。

在生命的最終階段，那些比太陽大得多的大質量恆星會像超新星一樣爆發，並在此過程中將它們的行星拋向深空。最近，一些研究人員甚至聲稱已經發現了這樣的流浪行星。但是當內部的核燃料耗盡時，像太陽這樣的恆星會膨脹為紅巨星。在這種情況下，從現在開始的50億年中，太陽將吞沒自己的內行星——水星和金星。

根據西班牙馬德里自治大學理論物理學家Eva Villaver的觀點，目前還不清楚地球是否會在這一過程中倖存下來。她說：「這是一個棘手的問題。」如果太陽在太空中喪失了大部分外層結構，那麼地球最終將處於一個更寬闊、更安全的軌道上。但是這一結果可能會被來自太陽的潮汐效應所抵消，這或多或少與月球的潮汐作用類似，並將把地球向內拉，因此我們的行星很可能被太陽所吞噬。Villaver表示：「我們不知道哪種效應會更強。」

而結果則更難預料，這是因為行星會在這一過程中影響太陽的進化。Villaver指出，吞噬金星以及潮汐與地球的交互作用將向太陽的外層轉儲能量。這種能量的激增將導致太陽向太空噴發出更多物質，加重它的色彩，擴大氣態殼，天文學家將其稱為行星狀星雲。

儘管這將有助於地球在太陽的紅巨星階段倖存下來，但行星最終的命運仍然是未知的。根據英國考文垂市沃裡克大學的天體物理學家Boris Gansicke的觀點，我們的行星可能與火星發生碰撞，進而粉碎成為數萬億顆石質小行星。抑或來自腫脹的太陽的潮汐效應將把地球撕裂，最終達到與前者相同的結果。在太陽垂死掙扎的稍後階段，當它收縮成一顆緻密的白矮星時，一部分石質天體將雨點般墜入白矮星炙熱的大氣層。事實上，類似的情況曾發生在距離太陽系僅僅50光年的地方。

在此次會議上，Gansicke提出，觀測顯示，白矮星似乎曾被行星殘骸所污染。一些白矮星的周圍還顯示出了岩石殘骸盤的痕跡。美國西雅圖市華盛頓大學的天文學家Eric Agol指出，儘管這些盤的質量尚不清楚，「但我們不能排除在這些盤中或許能夠產生第二代行星」。

英國萊斯特大學的天文學家Jay Farihi表示：「對這些塵埃殘骸進行研究，無論是在白矮星的外層還是周圍的盤，將告訴我們曾圍繞恆星運轉的岩石行星的構成情況。」Gansicke強調，一顆名為GD61的白矮星大氣中含有過多的氧，這可能是由其捕獲的富含水的小行星所產生的。這些含水的岩石或許是一顆像地球一樣破碎的行星的殘骸。

其間，Agol相信，地球般大小的行星最終可能會靠近一顆白矮星，在這裡它們可在幾十億年裡擁有適合居住的溫度。他說：「這可能是第二代行星，或是在恆星的紅巨星階段倖存下來的像木星一樣的巨行星的核心。」此外，新的行星可能形成於破碎行星的殘骸，導致了各種形式的重生。「我們真的不知道」。

Agol表示，天文學家和愛好者已經開始對數以千計的白矮星展開觀測，旨在尋找這種行星的證據。但是預測這些行星是如何形成的會很困難，他說：「尋找它們則簡單得多。」