在地球軌道上進行組裝的飛船

　　由Tau Zero基金會和英國星際學會牽頭的伊卡洛斯星際航行工程，最終目標是建造一艘具備恆星間航行能力無人飛船，前往距離太陽系最近的恆星系統進行勘察，理論上星際航行將耗時100年。該計畫目前正在進行之中，以下通過一些片段對該計畫進行一個較為直觀的瞭解：

　　在目的地的定位上，一直是伊卡洛斯計畫的意義所在，科學家將通過天文觀測，對太陽系周圍15光年距離內的恆星系統進行一次較為全面的瞭解，在整個範圍內確定目的地，還將對目標恆星系統內的行星做充分的研究，這是為飛船達到目的地前得減速做準備工作。減速過程主要使用飛船動力系統的反推作用和太陽帆等減速方法，以及利用各行星間的引力作用減速。這就必須對目標恆星系統內部各種軌道參數有一個全面的掌握。

　　由於路途遙遠，無人飛船體積可能較為龐大，這就需要在地球軌道上進行組裝，飛船的組裝可以在一個環形結構中完成（圖），就像國際空間站一樣。動力方面，飛船使用大量的氦同位素作為動力，氦-3在地球上很少，但是在月球以及氣態行星（木星）上蘊藏量豐富。科學家認為採集木星氦-3的方式可以用一根「空心繩」，在軌道上將木星大氣中的氦-3吸取上來，由於這根「空心繩」還切割木星磁感線，所以還可以用來發電。

　　在星際航行過程中，姿態控制和導航相當重要，科學家設計了出發的方法：操縱飛船向太陽移動，然後快速全功率背向太陽運行，即「軌道彈弓」，利用太陽引力進行加速。由於靠太陽近，還可以使用太陽帆進行推動。另外，航行途中拋棄的燃料箱將作為中繼通信站，科學家傾向於使用同位素發電機（已在旅行者探測器上使用）。針對航行途中發生的故障，研究小組決定在飛船上設計自主式機器人和機械臂，後者的技術已經相當成熟。

　　經過漫長的星際航行和減速後，需要進行哪些科學探測，還要根據空間望遠鏡對目標恆星系統進行觀測研究後的結果決定。有一點可以肯定的是，飛船抵達目的地後，將釋放探測器對相關行星進行著陸探測，目前在太陽系內行星上著陸，主要使用降落傘和氣囊，還有反衝發動機，這些都是較為成熟的技術儲備。但是要保持飛船上各系統在100年後還能正常工作，這需要在設計、製造和測試上有著嚴格的控制標準。

　　伊卡洛斯星際航行工程的實施，顯然需要巨額的資金支持，且該計畫在時間跨度上較長。但是其是人類真正將星際航行作為一項計畫付諸實施，是人類真正踏出太陽系，探索恆星際空間的重要一步，這也是其意義所在