太空發現鉤狀星系：弧狀塵埃帶直徑3萬年

　　據美國宇航局太空網報道，哈勃太空望遠鏡最近拍到一張引人注目的新星系圖，該圖顯示了一個位於眾多恆星中間的奇怪鉤狀星系。

　　這個編號為NGC 4696的星系，是其他同類橢圓星系中的一個異類。橢圓星系一般是圓形，看起來始終像個光球，沒有像螺旋星系一樣的獨特臂狀物和顏色。大部分看起來像是由螺旋星系相撞在一起形成的，橢圓星系裡的星際塵埃和氣體彼此相撞，形成恆星時，會出現短暫的爆炸現象。這一過程會很快耗盡年輕橢圓星系的能量，使它再也沒有多餘氣體供新恆星形成。最終這些星系逐漸變老，慢慢變得越來越昏暗。

　　但是NGC 4696並不只是一個光球，它有一條由塵埃構成的雜色絲狀物，呈弧狀繞過星系表面，形成獨特的鉤狀結構。這條絲狀結構是一個巨大的塵埃帶，直徑大約是3萬光年，它從該星系表面穿過。從特定波長範圍內進行觀察，在NGC 4696里可以看到由電離氫形成的奇特的細絲狀物。在這張照片裡，可以看到這些結構像令人難以捉摸的大理石效果一樣，從該星系明亮的中心穿過。

　　在這些絲狀物的遮掩下，人們甚至無法看到NGC 4696表面一些最突出的特徵。在這個星系的中心部位，有一個超大質量黑洞，科學家認為，它可能正在以接近光速的速度向外噴射物質流。從X光波段進行觀察時，可以看到該星系內部的空隙，這說明這些噴射流具有極大的能量，美國宇航局的錢德拉X射線天文台就是從這個波段進行觀測的。

　　NGC 4696的這張新照片，是用哈勃太空望遠鏡的高新巡天照相機拍到的眾多圖片合成的。通過藍色濾光鏡進行5440秒曝光，並通過近紅外線濾光鏡進行2320秒曝光後，生成了這張照片。