機遇號探測器最新發現火星岩石表面覆蓋著神秘「藍莓三明治」物質

 

岩石表面的「藍莓」顆粒直徑3厘米

 

 

火星軌道勘測器從太空角度拍攝崗塞普西恩隕坑

    據美國太空網報道，近期，美國宇航局「機遇號」探測器獲得了一項具有歷史里程碑意義的重大發現——火星岩石樣本上覆蓋著奇特「藍莓」狀物質。這是機遇號在完成火星20公里(相當於馬拉松長跑一半的路程)勘測行程時發現的。

    機遇號探測器已在火星上勘測7年，在之前的6個星期它在「崗塞普西恩(Concepcion)」隕坑進行勘測時發現了這塊奇特的岩石樣本。這個隕坑直徑10米，從太空軌道觀測時發現該隕坑釋放出暗黑色射線，它引起了天文學家們的濃厚興趣，並認為這是一個剛形成不久的隕坑。

 

    研究人員使用最新計算機軟體分析了機遇號拍攝的火星岩石和其他地質樣本，並確定這些樣本是否值得深入勘測研究，目前機遇號對碰撞形成崗塞普西恩隕坑的一些岩石樣本進行了近距離分析。

    機遇號在崗塞普西恩隕坑發現的岩石樣本是質地較軟、富含硫酸鹽的砂岩，非常奇特的是砂岩表面有較堅硬的胡椒粒大小黑色球體，看上去就像鬆餅上的漿果。這種微小的黑色球體富含鐵，讓人們很容易聯想為「藍莓」。

    美國科內爾大學的克蒂夫?斯奎雷斯是機遇號和勇氣號探測器首席調查員，他說：「崗塞普西恩隕坑附近岩石上有許多奇特的物質，這些暗灰色物質覆蓋在岩石上，並填充在岩石樣本的裂縫之中。許多藍莓狀的黑色小顆粒緊密地排列在一起，之前我們從未觀測到這樣的結構。」

    機遇號探測器使用機械手臂上的工具仔細地檢測了這些岩石樣本上的特殊物質，發現一些岩石樣本上在「藍莓」球和岩石之間有一層非常薄、光滑的物質層。美國宇航局噴氣推進實驗室探測器科學小組成員馬特?戈龍貝克說：「它看上去就像藍莓三明治！」

    戈龍貝克稱，對奇特岩石覆蓋物的最初分析並未直接觀測出太空隕石碰撞隕坑所噴濺的物質成份，但這並不令人們驚奇。隕石碰撞火星速度非常快，多數碰撞物質都已汽化蒸發。目前所發現的岩石樣本中的薄層是隕石碰撞所濺出的物質，而不是隕石成份。

    研究人員認為機遇號所勘測神秘岩石覆蓋層的形成至少存在兩種假設，其一是由於隕石碰撞釋放出巨大能量將砂岩藍莓狀覆蓋層熔化；其二是在隕石碰撞之前這些物質形成於岩石的斷裂層面。

    斯奎雷斯說：「或許隕石碰撞火星表面形成隕坑時，在『藍莓』狀物質熔化之前砂層就已熔化，留下完整的藍莓結構在岩石樣本表面。遠古時期，火星表面曾有液態水流經這些斷裂岩石表達，部分砂岩被融解在水中，藍莓狀的物質在水流作用彙集在斷裂層。依據這一假設，隕石碰撞並不是形成這些物質的主要因素，碰撞使斷裂層產生分裂，讓這些物質像覆蓋層一樣暴露在岩石表面。」

    分析顯示，從隕坑中釋放的該岩石樣本並未過多地被侵蝕，說明崗塞普西恩隕坑形成時間並不長，勘測到的暗黑色射線也可證實這一點。斯奎雷斯說：「我們並不能準確地確定這個隕坑的具體形成時間，但它的確非常年輕。它很可能是機遇號所發現最年輕的隕坑，或許也是所有火星勘測器所發現最年輕的一個隕坑。」