發現號航天飛機

　　據國外媒體報道，服役了近30年的航天飛機將於9月退役。隨著航天飛機的離去，美國將失去向太空運送宇航員的手段，宇航局計畫在2011年之後使用俄羅斯的「聯盟」號飛船向太空運送宇航員，而在航天飛機今年9月退役前還有四次飛行任務。

　　今年2月，「奮進號」航天飛機升空，拉開了2010年航天飛機退役飛行的序幕，為空間站安裝了「寧靜」號節點艙和一個便於宇航員對地球、其他天體及航天器進行全景觀測的觀測台。

　　現在，「發現」號正矗立在甘迺迪航天中心的39A發射架上，預定於4月5日發射。在此次太空任務中，這艘航天飛機將搭載一個多功能後勤艙進入空間站。這個後勤艙基本上就是一個大型儲藏室，裡面裝的是用於空間站實驗室的科學研究架。按照計畫，宇航員將在此次任務中進行3次太空行走，完成更換氨水箱，取回空間站外部的日本實驗艙以及更換陀螺儀等工作。

　　5月，「亞特蘭蒂斯」號航天飛機將執行一項為期12天的任務，向空間站運送集成貨艙以及俄羅斯製造的迷你研究艙。迷你研究艙將安裝在空間站曙光艙底部端口。此外，迷你研究艙也將搭載美國貨物。

　　此次任務中，宇航員將進行3次太空行走，在空間站外部安裝備用零部件，其中包括六塊備用電池、一個用於Ku波段天線的桁架總成以及為加拿大機械臂準備的零部件。散熱器、氣閘、歐洲機械臂、俄羅斯多功能實驗艙等部件也將搭乘「亞特蘭蒂斯」號進入空間站。

　　7月，「奮進」號航天飛機將重返太空，執行一項為期10天的任務，向空間站運送一系列備用零件，其中包括兩個S波段通信天線、一個高壓氣罐、為加拿大機械臂準備的額外零部件以及微流星體碎片防護盾。由於在空間站周圍或附近飛行的太空垃圾數量增多，安裝這種防護盾顯得非常重要。

　　9月，「發現」號將執行航天飛機退役前的最後一次飛行任務，為期9天。此次任務中，「發現」號將向空間站運送4號快速後勤運輸裝置以及其它零部件。這將是航天飛機的第134次飛行同時也是第36次飛往空間站的任務。後勤運輸裝置有助於提高空間站的貨物儲存空間。

　　根據美國政府問責辦公室最近公佈的一份報告，為幫助完成空間站的組裝工作，宇航局從1994年至2010年在航天飛機上的投入將達到485億美元。宇航局表示，完成組裝工作後，空間上的宇航員將把精力集中到空間站上的研究工作。

　　宇航局當前的預算是對2015年空間站退役計畫的一種反映。對於空間站的命運，載人航天飛行計畫評審委員會提出了5種可能的想定，他們在3種想定中建議將空間站的服役時間延長至2020年。美國國會命令宇航局採取措施，確保他們有能力讓美國擁有一個可行而多產的空間站並且至少維持到2020年。但美國政府並未作出承諾，延長空間站的服役時間。

　　如果不延長服役時間，從2010年完成組裝到2015年退役，空間站研究設施的使用時間將只有短短5年。政府問責辦公室表示，在這種情況下，空間站用於長期科學研究以及打造一個大規模空間站用戶群的能力將受到限制。

　　4月15日，歐巴馬總統將在白宮支持會議，描繪政府有關美國太空探索未來的新願景。會上，歐巴馬和太空專家將進一步闡述政府為宇航局指明的富有爭議的發展道路。根據《休斯敦紀事報》有關此次會議的報道，火星將成為歐巴馬指定的美國太空探索的下一個目的地。報道稱，進軍火星能夠鼓舞和振奮國人士氣，緩解航天業從業人員的擔憂情緒並爭取佛羅里達州參議員比爾·納爾遜。納爾遜是負責監督宇航局的載人航天飛行計畫評審委員會領導人，同時也是一個至關重要的政治盟友，他是佛羅里達州地位最高的民主黨人。