「卡西尼」太空梭探測到土衛二表面壯觀的間歇泉

 

    據美國太空網報道，本周，美國宇航局「卡西尼」太空梭在土星軌道上運行時，拍攝到土衛二表面存在著強烈的水蒸汽間歇泉噴射，噴射的羽毛水蒸汽徑直朝向地球。

    11月2日，「卡西尼」在飛越土衛二上空時對羽狀間歇泉噴射物進行了深度勘測，該太空梭距離土衛二表面僅100公里(62英里)。所拍攝到的強烈羽狀噴射物包含著水蒸汽、鈉和二氧化碳等化學物質，這非常類似於美國黃石國家公園的「老忠實泉」(Old Faithful geyser)。

    這項發現引起了科學家們的濃厚興趣，他們認為土衛二地殼以下可能存在著液態水層，通過間歇泉噴射出來。同時，如果真存在液態水，這種環境中很可能存在著某種外星生命。「卡西尼」任務科學家邦妮-布拉蒂(Bonnie J. Buratti)在美國宇航局噴氣推進實驗室的部落格中寫道：「如果我們將各種因素綜合起來，將會獲得非常驚人的發現！在土衛二表面以下的液態海洋，熱量驅動間歇泉噴射，羽狀噴射物中有大量的有機分子，這都是孕育生命體的重要因素。土衛二很可能具備地球早期孕育生命的條件。」

    這是「卡西尼」第七次俯衝勘測土衛二，它的主要目標是測量土衛二的體積、質量、帶電粒子狀態、運行速度和羽狀噴射物中微粒成份。該太空梭在土衛二上空的飛行速度為29000公里/小時(18000英里/小時)，除獲得相關的科學數據，該太空梭還拍攝到壯觀的神秘間歇泉噴射，在黑暗的太陽背景下間歇泉噴射物在太陽光的映射下發出光亮。

    「卡西尼」成像科學小組主管卡羅林-波科(Carolyn Porco)通過微型部落格稱這些間歇泉圖像非常壯觀，他還指出，環繞土星的太空之旅並不是一無所獲的！

    據悉，1997年美國和歐洲聯合發射「卡西尼」太空梭，它在土星軌道上空盤旋，2005年，該太空梭發現土衛二表面上的間歇泉，2008年，它完成了主要的勘測任務，當前正處於延長服役的中間時期段，2010年將返回地球。

    布拉蒂指出，這是我們首次發現土衛二表面上的微觀活躍性。土衛二的直徑相當於美國亞利桑那州面積的寬度，大約是500公里(310英里)。