從西漢到滿清，從呂後到慈禧，中國歷史上一共出現了42位太皇太后。能當上太皇太后的女人，決非人間凡品。但是，其中卻摻雜著三個醜女，她們分別是東晉的李陵容、大遼的蕭耨斤、南宋的謝道清。蕭耨斤雖然「黝面，狠視」，但她出身「後族」，在契丹固定通婚的制度下，她實現了宮人——元妃——皇太后——太皇太后的跳躍；謝道清雖然「黧黑，翳一目」，但她出身「相門」，在太后力排眾議的干預下，她走上了皇后——皇太后——太皇太后的捷徑。相比之下，李陵容能成為太皇太后，完全是一個意外。

李陵容，生年不詳，籍貫不詳，東晉人。關於她的體貌特徵，《晉書·后妃傳》稱她「形長而色黑」，《資治通鑒·晉紀》稱她「黑而長」，《續晉陽秋》稱她「形長色黑」。三種記載雖然略有差別，但她身材高大、皮膚黝黑，應該是毋庸置疑的。李陵容相貌如何？史書中沒有記載，估計不會太醜，至少不會像蕭耨斤那樣恐怖，更不會像謝道清那樣存在缺陷。如果在當代，李陵容走在大街上，說不定會招來男人們的唏噓和女人們的嫉妒，因為這樣的海拔和膚色，無疑是性感和健康的標誌。可惜，李陵容生不逢時。

魏晉，是一個烽火四起、時局動盪、人生飄搖、心情騷動的歷史時期，其哲學思辨和審美情趣，有著鮮明的時代氣息。那時的男人，喜歡擦粉、薰香，比較傾向於女性化；崇尚形瘦、膚白，盛行「中性美」、「陰柔美」，宮裡宮外莫不如此。如《晉書》所載，司馬炎為太子選妃時，就非常看中「美而長白」的衛氏；王羲之稱讚杜皇后時，就用了「膚若凝脂，眼如點漆，此神仙人也」的比喻。顯然，皮膚潔白滑澤，是魏晉美女的第一標準。李陵容的身材雖然修長，但「色黑」卻成了她的硬傷。所以，「本出微賤」的她，只能在王府的紡織車間默默無聞地工作，並且還被喚作「崑崙」，似乎永無出頭之日。

文中提到的王府，即會稽王府；會稽王，即司馬昱，東晉第八任皇帝。司馬昱（320—372），晉元帝之子，三歲封琅琊王，七歲封會稽王，二十五歲當撫軍大將軍、錄尚六條書事，二十六歲輔政，四十六歲當丞相、錄尚書事、雙兼會稽與琅琊王，五十二歲當皇帝。這一系列頭銜，清晰直白地折射出了司馬昱福星高照的一生。但是，叱吒風雲之餘，有一件事讓司馬昱很焦慮，即《晉書》所講的「會稽王，有三子，俱夭。自道生廢黜，獻王早世，其後諸姬絕孕將十年」。三個兒子早死，諸王姬又連續十年生不出兒子，所以，司馬昱迫切地需要生出兒子，一則將來承襲王爵，二則也要向世人證明自己的「能力」。

這時的司馬昱已年近不惑，各個器官已開始衰老，精力也在逐年滑坡。為此，司馬昱找到擅長占卜的扈謙算了一卦，稱「後房中有一女，當育二貴男，其一終盛晉室。」當時，徐貴人剛剛生下一個女兒，司馬昱認為扈謙說的就是她，於是倍加寵幸。但是，一年後，徐貴人始終沒有懷孕的跡象。不久，司馬昱請道士許邁占算，許邁讓其「從扈謙之言」，繼續「努力」，但「又數年無子」，司馬昱終於沉不住氣了。昇平五年（361），四十二歲的司馬昱於又請來一位相面先生，看看諸王姬誰能生兒子，好鎖定目標，有的放矢。相士看遍了王宮愛妾，卻連連搖頭。無奈之下，司馬昱只好擴大範圍，索性把王宮所有的宮女、奴婢都喊了出來，當相士看到李陵容時，驚奇地說：「此其人也」，就是她了。

相士的話，讓所有人都目瞪口呆。尤其是司馬昱，一看到李陵容的「色黑」，便欲哭無淚。但是，為了傳承大事，為了後繼有人，司馬昱也只能「委屈」並「犧牲」自己了。隨即，司馬昱召李陵容侍寢。幾年的功夫，便為司馬昱生下了司馬曜、司馬道子和鄱陽公主。說來也奇，李陵容多次夢見「兩龍枕膝，日月入懷」，後來，司馬曜成為東晉最有作為的皇帝，司馬道子也成為權傾一時的輔政王。幾位相士的話，在李陵容身上得到了證實。然而，司馬昱始卻終沒有給李陵容一個名分，因為在司馬昱眼裡，她僅僅是一個純粹的「生育工具」。鹹安元年（371）十一月，司馬昱即皇帝位後，李陵容也沒有得到任何封號。鹹安二年（372）七月，司馬曜被立為皇太子，李陵容依然是卑賤的「宮人」。

鹹安二年（372）七月底，簡文帝司馬昱病死，司馬曜即位，是為孝武帝。按理說，皇帝封生母為皇太后，不為過。但魏晉時期的門閥觀念，以及司馬曜政府的初期動盪，這就決定了李陵容的晉封，是不可能一步到位的。司馬曜即位的當年，只尊其生母為「淑妃」。太元三年（378），進為「貴人」。九年（384），進為「夫人」。十二年（387），封為「皇太妃，儀服一同太后」。成為「准皇太后」之後，李陵容從未插手政治，而是積極化解兩個兒子之間的矛盾。司馬曜、司馬道子關係一直不錯，二人經常喝酒聊天。後來，司馬道子侍寵乘酒，對皇兄不夠禮敬，致使兄弟失和。司馬曜幾次想廢黜司馬道子，而「太妃（註：李陵容）每和解之」，使兄弟二人和好如初，避免了兄弟反目，手足相殘。

太元十九年（394），司馬道子上奏孝武帝，請求進一步尊崇生母。八月，孝武帝正式晉封李陵容為「皇太后」，移居崇訓宮。二十一年（396），孝武帝去世，他的兒子司馬德宗即位，司馬道子輔政，加尊李陵容為「太皇太后」。隆安四年（400），李陵容壽終正寢於含章殿。李陵容死後，因「名位允正，體同皇極，理制備盡，情禮兼申，……葬修平陵，神主祔於宣太后廟」，謚號「文」。一個生育工具，最終艱難而又榮耀地走完了宮人——淑妃——貴人——皇太妃——皇太后——太皇太后的人生里程。同蕭耨斤和謝道清相比，李陵容沒有家族為她做主，沒有能人給她撐腰，完全憑借「母以子貴」，從「生育工具」一步步熬成「太皇太后」，李陵容堪稱中國歷史上最曲折、最幸運的傳奇醜女。