新發現的由鐵鎳組成的「受庇護的石頭」的全景攝像合成圖，這塊隕石已經在這裡靜靜地躺了30億年。

 

 

　　「機遇」號慢慢從「受庇護的石頭」左側穿越時，它頂上右側的太陽能電池板成為最突出的東西。

　　據國外媒體報道「機遇」號火星車發現了另一塊鐵隕石，這顆隕石的位置距離它的姊妹隕石不足半英里的地方，這兩塊隕石是在30億年前先後落在火星表面上的，它們一前一後落下來，間隔不超過幾秒鐘。這是「機遇」號最近在距離地球大約1.26億英里(2.03億公里)的地方獲得的一項非凡的發現。

　　「機遇」號偶遇新隕石

　　10月2日「機遇」號發現了這塊被稱作「受庇護的石頭(Sheltered Rock)」的新隕石，這塊隕石距離這輛火星車在今年7月發現並對其進行長達6周研究的「布洛克島(Block Island)」隕石僅有2300英尺(701.04米)。

　　「機遇」號研究小組把這塊新隕石稱作「受庇護的石頭」，它可能跟7月18日發現的「布洛克島」隕石來自同一個天體。「機遇」號在穿越梅裡迪亞尼(Meridiani)平原，向西方前進的過程中，偶然發現了它們，在這之前，它們一直靜靜地躺在這一地點。

　　「受庇護的石頭」的直徑大約是18.5英吋(46.99 厘米)，與之相比，「布洛克島」隕石的直徑大約是2英尺(60.96 厘米)。每塊隕石都有好幾百磅重，它們的外形非常類似。分析指出，這兩塊隕石都是在30億年前降落在火星表面的，當時這顆紅色行星擁有比現在更加濃密的大氣，它減緩了兩塊隕石的衝擊速度，因此隕石在落到火星上時沒發生爆炸，也沒在這顆紅色行星表面撞出隕石坑。

　　兩塊隕石來自同一天體

　　美國康奈爾大學(Cornell University)和噴氣推進實驗室正在草擬一項驗證計畫，利用「機遇」號的機械臂把它的分光計和顯微圖片放置在「受庇護的石頭」上，用來與從「布洛克島」收集的數據進行直接對比。最近發現的這塊隕石將提供有關兩塊隕石及早期火星大氣情況的新數據，因為原始天體在下降過程中可能遇到了大氣阻力，導致它在較低海拔分裂成兩塊，這兩塊隕石落到火星表面上後，彼此靠得非常近。

　　在地球上很容易找到來源於同一隕星事件的多塊隕石。但是在火星上通過一輛火星車，而且這輛火星車的前進方向非常特定，「機遇」號能遇到第二塊與第一塊有緊密聯繫的隕石確實很不尋常。「機遇」號2004年1月降落在火星上10個月後，它在隔熱板附近發現一塊比足球小一些的隕石，這塊新隕石是自此它發現的第三塊隕石。

　　「機遇」號發現的第一塊隕石被稱為「隔熱板石(Heat-Shield Rock)」，它除了體積更小以外，還比更像矩形塊狀物的「布洛克島」隕石和「受庇護的石頭」看起來更圓，而且顯得更加精緻。日後研究人員將把從三塊岩石收集到的數據進行對比，以查看是否「隔熱板石」也跟最近發現的隕石一樣，來源於同一個天體。這三塊隕石的降落地點相距很近，「隔熱板岩石」距離另外兩塊隕石大約只有11英里(17.70公里)。

　　尋找解救「勇氣」號的方法

　　「機遇」號離開「布洛克島」隕石繼續前往「奮進」隕坑(Endeavour)的旅行後，已經向西行進了3周時間，它還需要幾年時間才能到達南部的目的地。它目前向西前進是為了避開充滿危險的地形。該任務通過第2020個火星日拍攝的圖片，在「機遇」號前方發現一些與眾不同的東西。到了第2022個火星日，「機遇」號向那個不同尋常的東西靠近94英尺(28.65米)，結果發現它正是「受庇護岩石」隕石。

　　「機遇」號在前往「奮進」隕石坑的過程中不斷取得重大科學收穫，而位於火星另一側的它的姊妹車「勇氣」號，現在仍陷在粉狀火山物質裡無法動彈，「勇氣」號是從今年5月初被困在一個沙坑裡的。噴氣推進實驗室的科學家正在利用從兩個測試車獲得的物理數據進行試驗，以尋找解救被困火星車的辦法。即使「勇氣」號永遠被困在沙坑裡，它上面的康奈爾大學雅典娜(Athena)火星探索漫遊機器人實驗室仍能繼續傳回重要的科研數據，但是現在看來，這輛火星車擺脫困境，再次繼續前進的希望越來越渺茫。